「Ｗ杯アジア最終予選、オーストラリア－日本」（２４日、シドニー）

　サッカーのＷ杯カタール大会アジア最終予選オーストラリア戦に臨む日本代表は２１日、シドニー郊外で１２人が本格的な練習を開始し、“豪州キラー”として期待される浅野拓磨（２７）＝ボーフム＝ら９人が１時間ほど汗を流した。この日に現地入りした田中碧（デュッセルドルフ）ら３人はランニングなど軽い調整で終えた。前田大然（セルティック）がコンディション不良で不参加となり、センターＦＷ候補が相次ぎ離脱する非常事態。最前線で起用される可能性もある浅野が、再びＷ杯決定弾を狙う。

　日本代表の最前線に立ち込める暗雲を浅野が振り払う。負傷の大迫（神戸）に続き前田も不参加。長期離脱の古橋（セルティック）も招集が見送られており、センターＦＷの有力候補が相次いで欠ける非常事態となった。

　上田（鹿島）と林（シントトロイデン）の東京五輪世代も控えるが、上田は最終予選の出場経験がなく、林は代表初選出と経験不足は否めない。勝てばＷ杯出場が決まる一方で、負ければ３位に転落する大一番。森保監督が広島時代も指導したまな弟子にセンターＦＷの大役を託すのか、決断が注目される。

　オーストラリアとの対戦では不思議とゴールに縁がある。前回大会の最終予選では先制ゴールを決め、日本のＷ杯出場に貢献した。昨年１０月にも決勝点となるオウンゴールを誘発し、直近２試合の対戦で続けて得点に絡んだ。“豪州キラー”として名をはせ「僕自身も一番、自分自身に期待しているし『自分が決めてやる』という気持ち」と意気込んだ。

　前回大会は直前で本大会メンバーから漏れた。恩師でもある森保監督をＷ杯に導きたい思いも当然あるが「何としても自分がＷ杯に行きたい気持ちが強い。結果的に監督をＷ杯に連れて行くことができたと言えれば」と初の大舞台を夢見た。

　晴れ渡ったシドニーの空の下、強い日差しを受けながら、笑みも交えて汗を流した。２大会連続のＷ杯決定弾という“獲物”に狙いを定め、“ジャガー”は静かに爪を研ぐ。