日本サッカー協会は１６日、Ｗ杯カタール大会アジア最終予選のオーストラリア戦（２４日、シドニー）とベトナム戦（２９日、埼玉）に臨む日本代表に、負傷から復帰した主将の吉田麻也（３３）＝サンプドリア＝や三笘薫（２４）＝サンジロワーズ＝ら２７人を選出した。オーストラリアに勝てば７大会連続７度目の本大会出場が決まる大一番。日本は直近２大会続けてオーストラリア戦でＷ杯切符をつかんでいるが、森保一監督（５３）は「データが勝たせてくれる訳ではない」と引き締めた。

　三度（みたび）オーストラリア戦でＷ杯出場を決める。日本は１４年ブラジル大会、１８年ロシア大会の直近２大会の最終予選でも、オーストラリア戦で出場権を獲得した。験のいい対戦相手だが、森保監督は「データが勝たせてくれる訳ではない」と表情を崩すことはなかった。勝てば７大会連続７度目のＷ杯切符を手にする。一方、負ければ自力でのＷ杯出場が消滅する可能性もあり、一転して窮地に立たされる。気を緩める余地などないことは理解している。

　敵地オーストラリアは欧州組にとって難局となる。移動は空路で丸１日を費やし、時差は半日近い。例えば南野（リバプール）は２０日夜にイングランド協会カップのノッティンガム戦を予定しており、合流は試合前々日の２２日になる見通し。全体練習参加は試合前日の可能性もある。伊東（ゲンク）、吉田らも２０日午後の試合を終えての移動となり、主力組の調整は容易ではない。

　右足首の負傷が癒えた三笘の復帰は森保監督にとっても心強い。昨年１１月のオマーン戦では後半開始から投入され、伊東の決勝点をアシスト。鮮烈な代表デビューを飾った。三笘は１８日夜のオーステンデ戦後に移動するため、南野より２日早くオーストラリア入りするとみられる。日本代表で２人が主戦場とする左ウイングは南野が絶対的な１番手だが、コンディション次第では三笘に出場時間が与えられる可能性もある。

　今季加入したサンジロワーズでは公式戦６得点３アシスト。ウイングバックとして、課題の守備を磨きながら出場機会も確保している。森保監督は「成長している守備の部分、インテンシティー（強度）高く戦えるところも見せながら、武器である得点に絡める攻撃力を発揮してほしい」と“切り札”への大きな期待を寄せた。

　最終予選も残り２試合となった。勝利でＷ杯を決めたい一方で、敗戦だけは避けなければならない。引き分けでも十分な成果で、森保監督は「選手には状況を見極め、一番合ったプレーの選択をしてほしい」と求めた。目前のカタールへ、最後の舵（かじ）取りを担う。

　◆日本のＷ杯出場権獲得条件　最終予選Ｂ組は残り２試合で首位サウジアラビア（勝ち点１９）、２位日本（同１８）、３位オーストラリア（同１５）が２位以上に与えられるＷ杯出場権を争っている。日本はオーストラリア戦に勝てば２位以内が確定し、７大会連続のＷ杯切符を獲得する。

　引き分けでも次のベトナム戦（２９日、埼玉）で引き分け以上なら自力でのＷ杯出場が決まる。ベトナム戦に敗れても、オーストラリアが次戦のサウジアラビアに引き分け以下ならＷ杯出場となる。

　敗れればオーストラリアと勝ち点１８で並び、得失点差で３位に後退し、自力でのＷ杯出場が消滅する可能性がある。首位サウジアラビアが２４日の中国戦に勝つと、日本はベトナム戦に勝っても、２９日のオーストラリア－サウジアラビア戦の結果に委ねられることになる。