国内組のみのサッカー日本代表候補が１７日、千葉県内で合宿をスタートし、全２２人がそろって約１時間半の練習を行った。オンライン取材に応じたＦＷ武藤嘉紀（２９）＝神戸＝は約３年ぶりとなる代表復帰への思いを告白。練習前には参加選手が円陣を作り、阪神・淡路大震災の犠牲者に黙とうをささげた。コロナ禍により２１日に予定されていた国際親善試合ウズベキスタン戦（埼玉）は中止となったが、Ｗ杯カタール大会アジア最終予選の中国戦（２７日）とサウジアラビア戦（２月１日、ともに埼玉）に向け２１日まで行う。

　再びつかんだチャンスに喜びをにじませた。武藤は「日本代表は特別なもの。そういう気持ちは一度も忘れたことはない。もう一度代表に戻るという強いビジョンを秘めていた」。１９年アジア杯以来約３年ぶりとなる復帰の思いを口にした。

　武藤にとってアピールの場となるはずだったウズベキスタン戦は中止になった。それでも「トレーニングから集中して最大限のパフォーマンスができればいい」と、この合宿では２２日に発表される最終予選メンバー入りを見据えた。

　前回のＷ杯ロシア大会ではメンバー入りしていたものの、出場は１次リーグの１試合のみに終わった。「本当に悔しい思いをした。これはＷ杯でしか晴らせない」と生き残りに懸ける思いは誰よりも強い。

　現在、海外組では負傷者も多くＦＷ古橋らは招集が見送られる見通し。武藤は昨夏に国内復帰後１４試合５得点７アシストと十分な結果を残した。不動の存在となっているＦＷ大迫とも「良さを分かり合っている」と神戸で好連係を見せており代表でも期待は膨らむ。

　日本はここまで最終予選６試合５得点と得点力不足が深刻。「ゴール、アシスト、目に見える結果を」。再び代表のピッチに立ち課題克服の切り札となる。