「天皇杯・準決勝、浦和２－０Ｃ大阪」（１２日、埼玉スタジアム）

　Ｃ大阪は浦和に０－２で敗れた。今季限りで現役を引退する元日本代表ＦＷ大久保嘉人（３９）はスタメンで出場したが、得点を奪えずに後半１９分に交代。自身にとって国内のクラブで初のタイトル獲得には届かず、２１年間の現役生活に幕を下ろした。

　現役ラストゲームの終了を告げるホイッスルをベンチで聞いた。Ｃ大阪の準決勝敗退が決まると同時に、Ｊリーグ史に残る点取り屋・大久保嘉人の選手生活が終わりを告げた。「ああ終わったなって。今日は負けて当然の試合（内容）だったので。すっきりしたというか、よしこれでもうやらなくていいな、という思いが強かった」。表情を変えることなく立ち上がり、小菊昭雄監督と握手した。

　観客上限なしで開催され、３万９３３人の大観衆に埋まった埼玉スタジアム。真っ赤に染まる完全アウェーの舞台で大久保は先発出場した。前半６分には開戦を告げるミドルシュート。４１分には右クロスに左足を伸ばしたが、届かなかった。得点を狙い続けたが、先制を許したチームの中で、後半１９分にＦＷ加藤に交代した。

　前人未到のＪ１通算１９１得点、３年連続Ｊ１得点王など数々の栄光を重ねてきた大久保だが、Ｊリーグでの優勝経験が一度もない。大久保の引退発表後、クラブはひとつの思いにまとまった。ホーム最終戦のあいさつ、小菊監督は「大久保嘉人を無冠のまま引退させるわけにいきません」と宣言した。

　しかし今回も悲願は届かなかった。引退会見では号泣したが、この日は涙はなし。「辞めると決めた時からまったく悔いはなかった」。手を挙げながらピッチを去る大久保に、浦和サポーターからも拍手が止まらなかった。

　思いをストレートに放つ発言にもファンは共感してきた。そのスタイルは最後まで崩さなかった。「今日はチームとして何もできなかった。来年セレッソは改善してやらないといけない、とは今年来てからずっと思っていた。自分は外から見て応援したい」。愛するチームに、最後は厳しい言葉も残した。

　今後は指導者や解説者なども視野に入れながら第二の人生を歩む。「もう走らなくていいやって。これからはサッカーと違うことをまた勉強して、チャレンジして。ここからの方が長いですし、自分はワクワクしています」。記憶に残る点取り屋は、すがすがしい表情でユニホームに別れを告げた。

　◇大久保嘉人（おおくぼ・よしと）１９８２年６月９日、福岡県苅田町出身。国見中・高から２００１年にＣ大阪に入団した。スペイン１部マジョルカ、神戸、ドイツ１部ウォルフスブルク、川崎、ＦＣ東京、磐田、東京Ｖでプレーし、今季１５年ぶりにＣ大阪に復帰した。川崎在籍時の１３年から前人未到の３年連続Ｊ１得点王など、Ｊ１通算　１９１得点は歴代最多。警告数１０４もＪ１最多。日本代表では国際Ａマッチ６０試合出場６得点。Ｗ杯は１０年南アフリカ大会、１４年ブラジル大会、五輪は０４年アテネ大会に出場した。１７０センチ、７３キロ。家族は莉瑛夫人と４男。