「Ｗ杯アジア最終予選、サウジアラビア１－０日本」（７日、ジッダ）

　日本代表は７日（日本時間８日）、Ｗ杯カタール大会アジア最終予選第３戦でサウジアラビアに０－１で敗れた。１勝２敗で勝ち点３のまま。得失点差で３位に浮上したが、深刻なのは３試合１得点の得点力不足で、ＦＷ大迫勇也（３１）＝神戸＝を主軸に据えた攻撃陣には閉塞感が漂う。森保一監督（５３）が考えるほぼベストメンバーの布陣で喫した２敗。サッカー担当の山本直弘記者はオーストラリア戦でのＦＷ古橋亨梧（２６）＝セルティック＝やＭＦ田中碧（２３）＝デュッセルドルフ＝らの先発起用を提言した。

　あまりに重い敗戦であることは論をまたない。日本がＷ杯に出場した６大会（日韓大会を除く）の最終予選で３敗したことはない。吉田は「２敗まではできる」と努めて前向きに語ったが、７試合を残して早くもデッドラインに達した。

　最も深刻なのは得点力不足だ。１得点はＢ組最少で、３戦全敗の最下位に沈むベトナム（３得点）にも劣る。得点機がない訳ではない。前半２４分に冨安のロングパスで浅野を走らせ、クロスを南野が頭で合わせた場面は狙いの一端が示されていた。同２９分にも大迫が最大の決定機を迎えた。だが、ゴールを割ることはできなかった。攻守は表裏一体で、吉田も「攻撃と守備で分けて考えていない。ＦＷのせいだけではない」と強調した。一方で「後ろから見て攻撃に怖さが少ないと感じた」と率直に語った。

　日本が敗れた２試合は、いずれも森保監督がこれまで選択してきたベスト布陣に近かった。オマーン戦は負傷の南野と移籍を控えていた冨安、サウジ戦は出場停止の伊東を除くといつもの先発メンバーだった。それでも２試合で勝ち点１すら取れなかった。

　森保監督の“鉄板メンバー”に閉塞感は漂っていないか。大迫、柴崎らは明らかに絶好調とは言いがたい。大迫は終盤に疲労困憊となっていたが、指揮官は３試合続けて最後までピッチに残した。選手の自主性を重んじ、信頼の置ける主軸を重用する手法に理解は及ぶが、結果が伴っていない現実もある。

　新たな競争原理を働かせ、変化を加える時が来ている。オーストラリア戦まで３日と時間が限られている中、監督交代は現実的ではない。であれば選手起用で変化を生み出すしかない。古橋を適性ポジションである１トップで起用する選択肢はないのだろうか。

　ボランチには田中も控えている。最終予選という修羅場の経験こそないが、森保監督は自身が指揮を執った東京五輪でその実力を熟知しているはず。繰り返し唱えてきた「１チーム２カテゴリー」の利点を、今こそ生かすべきではないか。

　大一番での入れ替えは“賭け”かもしれないが、オーストラリアに敗れれば指揮官の進退問題だけでなく、自動的に本大会出場権を得られる２位以内が絶望的となり、プレーオフに回る３位争いも現実味を帯びる。指揮官の決断に注目したい。