「Ｗ杯アジア最終予選、中国０－１日本」（７日、ドーハ）

　２０２２年Ｗ杯カタール大会で７大会連続の本大会出場を目指すＢ組の日本は第２戦・中国戦に１－０で勝利。２日の初戦でオマーンに０－１で敗れて黒星発進となった今回の最終予選で初勝利を飾った。前半４０分にＦＷ大迫勇也（３１）＝神戸＝が先制ゴールを奪い、そのまま逃げ切った。試合はコロナ禍による渡航制限で中立地開催となった。日本は１０月の２連戦では７日にアウェーでサウジアラビア、１２日に埼玉スタジアムでオーストラリアと対戦する。

　最終予選最初のゴールはエースが決めた。前半４０分、右サイドを突破したＭＦ伊東のクロスを大迫が右足で合わせ、流し込んだ。中国が極端に守備的な戦いをしてきた前半のうちに先制点を奪い、結果的にこれが決勝点となった。

　まさかの黒星発進となったオマーン戦では守りを固める相手に決定機すら作ることができなかった。「本当に後がない試合。目を覚まさないといけない状況だったのでそこは意識しました」。覚悟を持って２戦連続で最前線に陣取った。

　今夏、７年半プレーしたドイツを離れ、Ｊ１神戸へ完全移籍。国内組として最終予選に向かう決断を下した。最終予選を経験したことのないメンバーが増えた現代表の中で、３１歳となった自身が担う役割は自覚している。

　オマーン戦後、ドーハへの移動を経て臨んだ中国戦。コロナ禍のため行動が制限される中で、積極的に選手間でのミーティングを持った。「僕がしっかりと言うことで、僕自身にもプレッシャーをかけてるつもりだし。責任感も覚悟も最終予選となればなおさらなので」。最終予選の厳しさを自らの経験を通して若手にも伝えた。

　今回のゴールで日本代表通算２４得点。中村俊輔（横浜ＦＣ）と並んで歴代９位タイとなった。森保体制では南野拓実（リバプール）と並び最多の１６得点。「我慢しながら、決めるべき時に決めようと心掛けていた。次も厳しい戦いが待っているのでこれを続けていきたい」。勝利に安どすることなく、１０月の２連戦へ目を向けた。