「女子国際親善試合、日本５－１メキシコ」（１３日、カンセキスタジアムとちぎ）

　サッカー女子日本代表「なでしこジャパン」がメキシコに５－１で勝利した。東京五輪メンバー発表前最後の試合で最年少のＭＦ木下桃香（１８）、ＦＷ遠藤純（２１）＝ともに日テレ＝の２人が代表初得点を記録して、生き残りへアピールした。高倉麻子監督（５３）は若手の活躍を踏まえ、６月下旬の五輪代表発表に向けて１８人のメンバーを絞り込む。

　東京五輪代表メンバー発表前最後の一戦で、若手２人が躍動した。３－１で迎えた後半２９分に同１３分から途中出場した現チーム最年少の木下が、相手の股を抜くシュートを放ち代表３試合目で初得点。同４３分には同じく途中出場の遠藤が代表初ゴールを決め、生き残りへアピールした。

　木下は２０２０年の皇后杯優勝に貢献し、３月に行われた鹿児島合宿で代表に初招集されたシンデレラ。当時８歳だった１１年Ｗ杯優勝をテレビニュースで見てから「遠い夢だった」という代表の舞台で得点を決め、「素直にうれしい」とはにかんだ。

　先輩・遠藤も負けじと存在感をアピールだ。１８年Ｕ－２０Ｗ杯では１８歳ながら飛び級で選出され、優勝を経験した輝かしい経歴の持ち主。代表戦では１６試合目にして初ゴールとなり「ずっと点が欲しかった。なかなか点が決まらない中で決めきれたのはうれしかった」と充実感をにじませた。

　２人の若手の活躍に高倉麻子監督も「自分の結果を残す、責任を果たすという意味では強い思いを持って臨んでくれた」と評価。東京五輪に限らずこれからの日本女子サッカー界を担うだけに「これに満足することなく一日一日成長してほしい」と期待を込める。

　五輪代表１８人の発表は６月下旬。今合宿も残り３日間となった。「残り日数も少ないけど、少しでも成長できたら」と木下が言えば、遠藤も「最後まで気を引き締めて、練習から自分のプレーをアピールするとか、周りを見ながら自分自身のプレーを出せていけたら」。最後の最後まで、全力を出し尽くす。