２０２１年のＪ１は、２０チーム中４チーム降格というレギュレーションで行われることになった。世界的にも４チーム降格制度は珍しく、イングランド・プレミアリーグも２０チーム制ではあるが降格は３チーム。今季のＪ１の厳しさは特別である。

　「だからこそ、我々を含めて多くのチームが残留をまず目指すことになる。となると、まず守備の堅さを求めることが必定ですね」と語るのは、サンフレッチェ広島の足立修強化部長。昨年は降格がないシーズンだったため、大胆な若手起用やオープンな戦い方が多かったが、今年は一転して堅い闘いが多くなることは予測される。

　ただ、「守備の堅さ」を目指すことがそのまま、自陣に引きこもる戦術にはつながらない。

　広島は昨年から前からの守備によって相手陣内でサッカーをすることを基本ラインとして据えた。１０月３日の鳥栖戦で青山敏弘が「正解が見つかった」と語るように、その戦術はチームに浸透。城福浩監督も「システム変更の可能性はあるが、目指すサッカーは変わらない」と語る。

　「残留のために勝点１を拾っていくサッカーが今季の主流になるかも」と足立部長も想定する。ただ、失点を防ぐだけでは残留ラインとして想定される勝点４４には届かない。点を取って勝つために相手陣内でプレーする広島のサッカーをブラッシュアップし、選手たちの成長も促したい。「新加入のＦＷはもちろん、既存の攻撃的な選手たちにも、１０得点１０アシストレベルの活躍を期待したい」と足立部長は言う。

　世界の潮流はスピード化と高強度化であり、Ｊも例外ではない。圧倒的に攻守の切り替えが速い川崎の２冠がその証明であり、広島の方向性もそこにある。「最後まで諦めない広島らしさ」（足立部長）を前面に押しだしつつ、イノベーションをさらに加速していく。それが厳しい２０２１年を乗り切る道である。（紫熊倶楽部・中野和也）