サッカー女子日本代表（なでしこジャパン）を率いる高倉麻子監督（５２）がインタビューに応じた。２１年は、なでしこが世界一になった１１年Ｗ杯からちょうど１０年の節目となる年だ。この期間について高倉監督は「確かに１１年以降のリオ（五輪）含め、なかなか思ったように結果が出せない時間が続いている」と本戦出場を逃した１６年のリオデジャネイロ五輪など安定して成績を残せていない厳しい現実を受け止めている。

　昨年１月にアメリカで行われたシービリーブスカップでも３連敗に終わった。それでも、指揮官は悲観することはない。

　「育成では地道に頑張ってきた。日本女子サッカー全体として、育成から始まってその未来に向かって少しずつでも積み上げをしていく強い想いがある。今すごく光が見えてきている状態。前から光は見えているが、それが大きな強い光になってきている」と希望を語った。

　１４年にはＵ１７、１８年にはＵ２０がＷ杯で優勝と育成年代の確かな成長に手応えを得ている。

　東京五輪本大会まで月１度は強化合宿を行う。「メンバーについて半分以上は固まっている」としながらも、「日本の戦い方は大きくは変わらないが、メンバーのところでは絵が変わってくるのかな」と活動再開した１０、１１月の合宿では初招集の若手も集め、延期の１年を追い風にメンバーの幅を広げている。

　そして、幅を広げながら、現状のチームのまとまりは上々だと話す。「選手が元気でプレーも前向きで、ようやくチームになって来た。でこぼこしていたものが丸い球体になって元気に上に向かって動き出した。融合するところは融合できて綺麗な丸になってぴかぴかしている感じ」とチームを表現した。

　本番まで残された時間は多くない。高倉監督は「勇気ある決断、行動、抜てき含め大胆に常にチャレンジ」と信念は曲げずに突き進む。

　「１１年（Ｗ杯優勝の盛り上がり）に追いつく、超えるという意味では、その舞台を用意してもらっている。それを選手と確認しながら、ぜひもう１度波をこっちに持ってこられたらいいと思う」。１１年の盛り上がりを２１年の東京で超えてみせる。