「国際親善試合、日本１－０コートジボワール」（１３日、ユトレヒト）

　日本は後半ロスタイムにＤＦ植田直通（２５）＝セルクル・ブリュージュ＝が決勝点をたたき込み、コートジボワールを１－０で下した。２０２０年初の代表活動となったオランダ遠征は１勝１分けで終了。

　故郷熊本に届ける一撃になった。後半４３分に送り出されたＤＦ植田は３分後、ＭＦ柴崎のＦＫを頭で合わせた。待望の代表初ゴールが劇的な決勝点となり「うれしいという一言」と実感を込めた。かつてＪ１鹿島でプレーした２人の以心伝心のセットプレーだった。

　記念のゴールは「毎日やってきた」というヘディングから生まれた。その言葉は誇張ではない。原点は熊本・大津高だ。母校のグラウンドには、ひもでボールをつるした通称“ヘディングマシン”がある。高く跳び上がり、頭でボールを叩く。単調な練習を一心不乱に繰り返した。雨が降っても雷が鳴っても植田はやめようとしなかった。ついにある日、ひもが切れたという。

　植田の恩師で大津高総監督を務める平岡和徳氏（５５）は、日本時間深夜にもかかわらず画面越しに教え子を見守った。歓喜の雄たけびを上げる植田の姿に「やはり努力は裏切らない」とうなずいた。

　熊本は１６年に大地震、７月には豪雨災害にも襲われた。植田は「僕は熊本を背負って戦っている。自分のプレーで勇気や希望を与えたい」と故郷への思いをにじませた。平岡氏は「利他の精神がある。積み上げたものが言葉で表現されている」と成長に目を細めた。

　ＤＦ吉田、冨安の牙城は堅固で出場時間は限られているが「その時間に全てを注ぎたい。（２人に）割って入らないといけない」と自覚を示した。さらなる成長を追い求め「日々精進」を続ける。