「明治安田生命Ｊ２、徳島３－０東京Ｖ」（２３日、鳴門ポカリスエットスタジアム）

　Ｊ２徳島が開幕戦で東京Ｖを破り、悲願Ｊ１へ快勝発進だ。栃木から新加入したＭＦ西谷和希（２６）がハットトリックの大活躍。７人の新加入選手がベンチ入りするなど、新しく生まれ変わった徳島が勝ち点３を手にした。

　「ハットトリックは小学校６年生以来です。点取るタイプではないんですが」と、苦笑いの西谷だが、徳島に加わった新しい力が確かに躍動した。

　昨季リーグ戦４位でＪ１昇格プレーオフに進出したが、躍進の原動力となった主力が移籍し、チームは再編。この日のスタメンには新加入選手７人が名を連ねた。新生・徳島の中でもっとも輝きを見せたのは西谷だった。

　前半３３分、名古屋から加入したＭＦ杉森のドリブルから、昨季金沢で８得点を挙げたＦＷ垣田が放ったシュートのこぼれ球につめて１点目。チームに２０年シーズン初ゴールをもたらすと勢いに乗った。直後の３７分には自身のシュートのこぼれ球を押し込み、後半１１分には左サイドから右足を振り抜き、試合を決定づけた。

　栃木では背番号１０を背負い、チームの中心としてプレー。仲のいい選手と「西谷ファミリー」を結成し、“ドン”として君臨するが、実はいじられることの方が多い。同じ栃木から加入したファミリーの一員・ＭＦ浜下も「言い間違いとか多くて、ポンコツです」と証言する。徳島でもすでにいじられているといい、チームの雰囲気を和ませている。

　筋金入りの神社マニアでもある。オフはもっぱら神社巡り。徳島でもそれは変わらず、この日の試合前にも神社へ足を運んだ。「住んでいるところの氏神様を調べてお参りしてきました。ケガをしないように、と」。見えない力に見守られながら、きっちりと結果を出した。

　今季から体感する徳島のサッカーは「楽しい」という。「このサッカーが好きで徳島に来た。Ｊリーグで一番素晴らしいということを証明したい」と熱く語る。Ｊ１昇格へ最高のスタートを決め、さらなる野望へ走り出す。