「Ｕ－２３アジア選手権・１次リーグＢ組、日本１－２サウジアラビア」（９日、パトゥムタニ）

　サッカー男子の東京五輪アジア最終予選を兼ねて行われ、１次リーグＢ組の日本は９日、初戦でサウジアラビアに１－２で敗れた。ＭＦ食野亮太郎（２１）＝ハーツ＝のゴールで一時は同点としたが、終盤にミスから献上したＰＫで失点した。日本は今大会を、すでに出場権を持つ酷暑の東京五輪のシミュレーションとして位置づける。絶対に負けてはいけない１次リーグの初戦を取りこぼし、五輪イヤーの２０２０年は痛恨の黒星スタートとなった。

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　後半３０分を過ぎて、相手選手の足が止まり始め、日本の選手も勝ち越せると考えたと思う。だが、結果は逆だった。失点は後半の立ち上がりと、終了間際。一番やられてはいけないパターンだ。

　２失点目はバックパスのミスからＰＫを取られたもの。試合をどう終わらせるのか。引き分けでいいのか、勝ち越し点を取りにいくのか。そういう判断力、集中力という点で大きな課題を残した。

　相手ＤＦには足がつった選手もいたのだから、もっとそこを攻めてもよかった。弱点を徹底的に突くような対応力も必要だ。

　選手のアピール面ではＭＦ田中碧、田中駿の両ボランチは、いい形でゲームを動かし、攻撃のリズムを作っていた。食野のドリブルも効果的だった。

　全体的にシュートで終わる攻撃ができなかったのは、前線の３選手が抑え込まれたから。個々の能力というより３人で崩す形の問題。堂安、久保建、三好らがいれば…と思わされる部分で、さらにアピールが必要だろう。

　日本は中２日の次戦に勝つしかない。いかに切り替え、リフレッシュして臨めるか。この暑さの中で当然メンバーも代わるだろう。初戦に出ていなかった選手の頑張りにも期待したい。（０２年日韓、０６年ドイツＷ杯日本代表＝デイリースポーツ評論家）