「天皇杯・準決勝、神戸３－１清水」（２１日、ノエビアスタジアム神戸）

　Ｊ１神戸がクラブ創設２５年目で初タイトルに王手をかけた。天皇杯では初の決勝進出。過去に２度はね返された壁を打ち破ったのは、主将のＭＦイニエスタだった。

　役者が違った。前半１３分に左足で先制点。８月２３日のリーグ鳥栖戦以来、公式戦４カ月ぶりのゴールに「試合を優位に進めるため大事なゴールだった」と振り返った。２－１の後半２４分にはＦＷ古橋のゴールをアシストし、試合を決定付けた。「決勝の舞台に立てること、今日の試合に勝てたことは本当に幸せ」と喜びに浸った。

　９月下旬に右足親指を骨折した影響もあり、リーグ戦の終盤２試合を欠場。１３日の一般公開練習では別メニュー調整だったが、大一番に照準を合わせてきた。チーム最多４本のシュートを放ち、巧みな技術と急所を突くパスで決定機を創出。初出場した天皇杯で別格の輝きを放った。

　今季限りでの現役引退を表明しているＦＷビジャはコンディション不良でベンチ外となった。欠場した盟友に決勝の晴れ舞台を用意したイニエスタは「その舞台に立って試合を戦えるよう願っている」と思いやった。

　新国立競技場のこけら落としとなる、元日決勝の相手は鹿島に決まった。２０冠の名門だが、イニエスタはスペイン代表とバルセロナで３２冠を誇る。優勝の味を知り尽くすが「全力で勝ち取りたい」と飽くことはない。「１月１日に勝って、皆さんに幸せをお裾分けしたい」。自身３３個目の、神戸にとって初めての栄冠を約束した。