「Ｗ杯アジア２次予選、タジキスタン０－３日本」（１５日、ドゥシャンベ）

　Ｆ組で世界ランキング３１位の日本はＭＦ南野拓実（２４）＝ザルツブルク＝の２得点などで、同１１５位のタジキスタンを３－０で下した。南野はこれで国際Ａマッチ４試合連続得点。Ｗ杯予選初戦から３試合連続得点は、１９９３年のＷ杯米国大会予選のＦＷ三浦知良に並ぶ快挙となった。日本は３連勝の勝ち点９で首位を守った。

　“帝王”が“キング”に並んだ。ＭＦ南野が３分間で２得点。Ｗ杯予選開幕からの３試合連続ゴールは１９９３年の米国大会１次予選でＦＷ三浦知良が記録して以来２６年ぶりとなった。国際Ａマッチ４試合連続ゴールも木村和司、渡辺正、釜本邦茂、三浦知良、久保竜彦以来史上６人目（９度目）。２つの記録でカズに肩を並べた。

　夕暮れと共に募っていった重苦しい空気を振り払った。無得点のまま前半を終えたが、「難しい相手だというのは分かっていた」と南野に焦りはなかった。後半８分、ＭＦ中島が入れたクロスに頭を合わせた。珍しいヘディングでの３戦連発。前半４５分には決定的なヘディングを相手ＧＫの正面に放って頭を抱えたが、２度目の絶好機できっちり修正。「チームにとって重要な先制点だった。チームに貢献できて良かった」と拳を握り締めた。

　続けて技でも魅了した。同１１分にはＤＦ酒井のクロスに飛び込み、右足バックヒールで流し込んだ。「難しい体勢だったが、うまくボールに触れた」と胸を張った。国際Ａマッチ出場２１試合目で森保体制最多を更新する１０得点目。ほぼ２試合に１得点の割合でゴールを量産している。

　後半からＦＷ鎌田と入れ替わり、１トップでプレーした。「役割分担をはっきりさせようと自分たちで話し合った」と明かした。リオ五輪世代同士、互いの特長を把握しているからこそ、即興でのポジション変更だった。８日にオーストリアから帰国し、１０日のモンゴル戦後に長距離移動で現地入りした。目まぐるしく変化する時差にも、１０～１５分程度の昼寝で夜間に睡眠を確保できるように気遣い、コンディションを作り上げてきた。

　大迫不在の２連戦で計３得点を挙げ、Ｗ杯予選３連勝をたぐり寄せた。頼れる存在は、来月１４日の敵地キルギス戦へ「次も厳しい戦いが待っているが、全力で勝利したい」と端正な顔を引き締めた。