「国際親善試合、日本２－０パラグアイ」（５日、カシマスタジアム）

　日本が２－０でパラグアイを下し、１０日にヤンゴンで行われる２０２２年Ｗ杯カタール大会アジア２次予選Ｆ組初戦のミャンマー戦前最後の一戦を勝利で飾った。前半２３分にエースＦＷ大迫勇也（２９）＝ブレーメン＝が先制ゴール。同３０分にＭＦ南野拓実（２４）＝ザルツブルク＝が２点目を挙げた。後半から出場したＭＦ久保建英（１８）＝マジョルカ＝はゴールこそ奪えなかったが、攻撃を活性化し存在感を示した。

　日本の最前線には大迫がいる。攻撃の起点となり、個性豊かな２列目の若武者たちの良さを存分に引き出す。そして値千金の先制点をマーク。これがエース、これが大迫だ。

　前半２３分、ＭＦ橋本、中島、堂安を経由して左サイドのＤＦ長友にボールが入る。中央への鋭いクロスに合わせて相手ＤＦの背後から飛び出すと、左足で合わせてネットを揺らした。大迫自身は「長友さんから良いボールがきたんで。当てるだけ」と淡々と振り返るが、ボールを送った長友は「目の前で相手に当たって軌道が変わっている。難しいと思います。大迫さまさまですよ、僕のアシストは」。確かな技術に裏打ちされた一撃だった。

　その目は、３年後の大舞台を常に見据えている。攻撃面だけではなく、守備でもファーストディフェンダーとしてチームを支えた。「最低限そこはやらないといけないと思っていた。Ｗ杯に行けば必ず求められること。意識をしないといけなかった」。ロシアＷ杯では初戦のコロンビア戦で決勝点をたたき込んだが、８強入りを阻まれた悔しさはぬぐい去れるものではない。前回大会の予選では、最終予選から定着。カタールへの道では２次予選の初戦からチームを引っ張る覚悟を固めているからこそ、試合前には「責任感」という言葉を何度も使った。

　後半２２分に交代する際には、古巣・鹿島の本拠に集まったサポーターから暖かい拍手に包まれ、大迫も両手をあげて応えた。「気分的にも次にいい状態で臨めます」。次なる戦いは、はるかなるカタールへの道の第一歩、ミャンマー戦。エースの一撃が勢いを付けた。