サッカーの２０２２年Ｗ杯カタール大会アジア２次予選の組み合わせ抽選が１７日、クアラルンプールで行われ、日本はキルギス、タジキスタン、ミャンマー、モンゴルと同じＦ組に入った。９月から来年３月にかけて行われる２次予選では、ＦＩＦＡランキング上では格下ぞろいだが、各国のアウェー戦は環境面が“難敵”となりそうだ。日本代表を率いた西野朗氏が監督に就任したタイはアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）が入るＧ組、元日本代表ＭＦ本田圭佑が実質的に指揮するカンボジアはイラン、イラクと同じＣ組となった。

　敵は過酷な環境にあり－。組み合わせが決まった森保監督は「次のカタールＷ杯に向けて戦いが始まるんだなという気持ち。対戦相手でどこと対戦することになっても、相手のことをリスペクトして、敬意を払って、我々が持っている力を１００％、その試合で発揮するという、常に同じ姿勢でやっていくことが大切」と７大会連続でのＷ杯出場に向けて、気合を込めた。

　前回大会の２次予選でも、７勝１分けと危なげない戦いでトップ通過を果たした。実力通りのプレーを見せれば突破は見えてくるが、問題となるのがアウェーでの環境面。９月１０日のミャンマーは、熱帯モンスーン気候の地域。最高気温は３０度超えで、湿度も８０％超が予想される。

　一方、来年３月のアウェー・モンゴル戦は氷点下の戦いとなる。モンゴル代表のホームスタジアムがあるウランバートルは、３月の平均気温も氷点下。平均の最低気温はマイナス１５度前後という厳しい環境だ。

　タジキスタンは生活インフラが劣悪で、ブラジル大会の予選で対戦した１１年１１月も、カタールで直前合宿を行い、当地入り後も感染症対策として試合会場でシャワーを浴びることが禁じられたほど。１１月に乗り込むキルギスでは積雪の可能性もある。さらに中央アジアにあるこの２国には、日本から直行便もなく、移動に関しても負担が大きくなる。

　「相手も我々に対してしっかりとした研究・分析をしてくると思う。そこを上回っていけるように、我々が対戦相手以上に良い準備をしたい」。過酷な環境を駆け抜け、Ｗ杯に向けて歩みを進める。