「２０１８Ｊリーグ・アウオーズ」（１８日、横浜アリーナ）

　Ｊリーグは１８日、横浜アリーナで年間表彰式「Ｊリーグ・アウオーズ」を開催し、最優秀選手賞は川崎の２連覇に貢献したＭＦ家長昭博（３２）が初受賞した。今季３２試合出場６得点で、攻撃の中心としてチームを引っ張った。一昨年の中村憲剛（３８）、昨年の小林悠（３１）に続き、３年連続で同じクラブから最優秀選手が出るのは初。ベストイレブンには川崎から同一クラブで過去最多に並ぶ７人が選出され、東南アジア出身選手として初となるタイ代表のチャナティップ（２５）＝札幌＝らが名を連ねた。

　いつもはクールな男の表情が、わずかに柔らかくなった。ＭＶＰ受賞の発表と共に、カクテルライトを全身に浴びた家長は、静かに喜びをかみしめた。

　受賞スピーチでは「日頃、あまり言えない」という胸の内を明かす。「川崎の皆さんに支えられて、この賞を受賞することができました。そして自分のサッカー人生を一番支えてくれた家族。感謝したい」。今季、６得点７アシストの成績を「平々凡々」と自己評価するが、共にプレーするＭＦ中村は「苦しい時に突破口を開くのはアキの左足。隣でやっているので、こんなに頼もしい選手はいない」と評する。連覇に欠かせない活躍だった。

　天才と呼ばれた男は、紆余（うよ）曲折のサッカー人生を歩んできた。Ｇ大阪のジュニアユース時代から輝きを放ち、同じ左利きの同期である元日本代表ＭＦ本田（メルボルンＶ）よりも将来を嘱望された。ユース所属の３年時にはプロ契約を結びＪデビュー。だが、層の厚いＧ大阪で定位置をつかめず。新天地の大分では、加入直後に右膝前十字じん帯を損傷する大けが。その後も、国内外多くのチームを渡り歩いた。

　授賞式では、そんな“盟友”の本田からもサプライズメッセージ。スクリーンに本田が映し出され、祝福の言葉と共に「たまには古い友人にも連絡をよこして、会いにきてください。また昔話しましょう」と呼びかけられた。家長も「中学１年生から３年間、本当にいつも一緒にいて、生年月日も一緒で、運命を感じる選手だった。本当に（会いに）いきたい」と答えた。

　長く、曲がりくねった道を歩んできた家長だったが、やはり天才には頂点がよく似合う。