「明治安田生命Ｊ１、神戸２－１磐田」（１１日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸に加入した元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が来日初ゴールを奪った。前半１５分、元ドイツ代表ＭＦポドルスキのアシストで先制点。初競演となった“世界一コンビ”の活躍で磐田を２－１で下し、チームは４位に浮上した。首位の広島は長崎を２－０で退け、勝ち点を４８に伸ばした。２位ＦＣ東京とは８差。

　サッカーとは、実はすごく簡単なのではないかと錯覚をしてしまう。神戸ＭＦイニエスタのシンプルかつ洗練されたプレーに、スタジアムを埋めた２万４７３１人は魅了されていった。

　待ちわびたＪ初ゴールは、前半１５分。右サイドから中央にカットインしたＭＦポドルスキが、低く鋭いパスを出すとスペインの至宝は華麗に舞う。トラップと同時に反転ターンで磐田ＤＦ大井を簡単に置き去りにすると、次のタッチで相手守護神カミンスキーもかわす。最後は、右足でゴールに流し込むだけで良かった。「素晴らしいパスが来た。（初ゴールを）ホームでできたのがうれしい」

　世界一コンビの初競演は圧倒的だった。４－３－３のインサイドハーフの左にイニエスタ、そして右にポドルスキ。ポドルスキが自陣右サイドの低い位置から、パワフルなロングキックで攻撃を組み立てれば、イニエスタは中央でショートパスを主体に、相手の守備網を切り裂いていく。

　「ルーカス（ポドルスキ）のようなレベルの選手であれば、合わせるのはある意味で簡単なこと」とイニエスタはこともなげに言う。紛れもない世界レベルの２人が織りなす「長と短」、「柔と剛」の武器で神戸の攻撃は厚みを増し、またその手法も多彩となった。

　７月２８日の柏戦後に、家族を迎えにスペインへ一時帰国。５日に再来日を果たすと、加入後初のフル出場で、チームの２点目となったＦＷ古橋のゴールの起点にもなった。古巣・バルセロナの代名詞とも言える素早い切り替えからの守備など、卓越した能力を存分に発揮。さらには後半３８分にはＰＫを献上する“おまけ”もつくなど、まさにイニエスタ劇場だった。

　チームも４位浮上で次節の相手は首位・広島。「大切なのは勝ち点３。次の試合は、僕らの最高のプレーを見せたい」。至宝が、神戸をさらなる高みへと導く。