「明治安田生命Ｊ１、広島２－０神戸」（６日、エディオンスタジアム広島）

　首位を快走する広島は、元日本代表ＭＦ青山敏弘（３２）の得点などで神戸を２－０で下し、３連勝。史上８チーム目のＪ１通算３５０勝に到達した。昨シーズン、降格争いをしたチームは１１勝１分け１敗の勝ち点３４とし、早くも昨季の３３を上回った。鳥栖は清水に３－１で勝ち、連敗を７で止めた。仙台は湘南を３－１で破り、６戦ぶりに勝利を挙げた。

　どしゃ降りの雨がもたらす寒さを吹き飛ばしたのは青山だった。前半終了間際のＰＫをゴール右隅に決め、広島に勢いをもたらした。「信頼してもらえないと任せてもらえない。期待に応えられ、うれしかった」。元日本代表は、表情を崩し言葉をつむいだ。

　４４分、ＤＦ佐々木が倒され得点機が訪れた。公式戦でＰＫのキッカーを務めるのは「初めて」。前日練習では正確なキックでネットを揺らし続けていた。「監督を見たときＯＫだったので自信を持って蹴った」というゴールは、自身にとって２年ぶりの得点だ。

　ロスタイムには自陣でボール奪取に成功。２点目の起点になった。「最後に追加点が取れて試合を締められたのは自信になる」と城福監督。ピッチを縦横無尽に駆け抜け、攻守で見せた存在感は際だっていた。

　降格圏をさまよっていた昨季とは一転した戦いぶりだ。勝ち点は３４になり、早くも昨季の３３を超えた。相手に点を与えず、無失点試合は１３試合中１０試合を数える。青山を中心としてまとまった守備陣がチームの快進撃を支えている。

　「終わったときにどの位置にいられるか。相手が止めにくるけど自分たちも、もっと成長できる」。主将は力強く前を見据えた。