「国際親善試合、日本１－２ウクライナ」（２７日、リエージュ）

　日本は１－２でウクライナに敗れた。ＦＷ本田圭佑（３１）＝バチューカ＝が昨年９月のＷ杯アジア最終予選、サウジアラビア戦以来となる先発出場を果たしたが、見せ場の少ないまま後半２０分に交代。チームもＷ杯ロシア大会１次リーグで同組のポーランドを想定した試合で攻守に課題を残した。ハリル・ジャパンのＷ杯代表発表前最後の海外遠征は１分け１敗と厳しい結果に終わった。

　冷たい雨に打たれてピッチを去る背番号「４」の手には、一番欲しかった“結果”はなかった。後半２０分。約半年ぶりの先発となったＦＷ本田は、存在感を放てずにシュートもゼロ。「正直、もう少しやりたかったが、自分をもう少し見たいと思わせることができなかったことに、非があった」。途中交代に無念さが言葉ににじみでた。

　Ｗ杯メンバー入りに向けて当落線上にもかかわらず「選ばれるだけのＷ杯には何の意味もない」と言い切り、ウクライナ戦前には「（代表チームに求められる基準が）４年前に比べると本当に下がっていると感じますよね。善戦すれば合格になってきているけど、そんなんじゃなかったでしょ」と日本サッカーに警鐘を鳴らした。すべては「Ｗ杯で勝つため。そのためにやっている」という哲学を貫いてのことだった。

　自らがＷ杯にたどり着くためにも、日本のレベルを押し上げるためにも、ウクライナ戦には結果が必要だった。もちろん最低限のキープ力を見せ、致命的なミスもなかったが、何よりも欲しい結果はついてこなかった。

　チームとしてもウクライナの後じんを拝した。ハリルホジッチ監督は「もちろん敗戦で喜ぶことはできないが、前の試合よりは良かったと思う」と一定の手応えを示す。だが、そもそも極めて低調のマリ戦を基準にすることに無理がある。攻守両面でウクライナに上回られ続けた。純然たる力負けだった。

　本大会初戦のコロンビア戦まで、あと８３日。「厳しすぎる目は良くない。（本大会では）日本はさらに高いレベルでプレーすることを見せられると思う」と指揮官は強がるが、危機感はその色合いを濃くし、Ｗ杯への事前合宿前最後の代表活動を終えた。