「全国高校サッカー選手権」 （３０日開幕）

　松山工（愛媛）が２年ぶり６度目の全国選手権に挑む。パスワークで相手を崩す多彩な攻撃に加え、Ｊリーグからも注目を浴びるＧＫ伊藤元太（２年）や主将のＤＦ志摩奎人（３年）らを中心とした粘り強い守備で愛媛大会を突破した。目標は、１６強入りした２年前を超える「ベスト８」だ。

　２年ぶりに挑む全国舞台。松山工の初戦の相手は３年前の王者・星稜（石川）に決まった。「相手はうまくて速くて強い。そこに臆することなく、気持ちを強く持って戦いたい」。就任６年目の坂本哲也監督（５３）は冷静に名門との対決を見据えた。

　昨年は県大会決勝で延長戦の末に松山北に敗北。終盤に走力が落ちた悔しさから、現チームはこの１年、徹底的に走り込んでスタミナ強化に励んできた。今年の決勝の相手は今治東。前半１２分に先制点を許したが、松山工は集中力を切らさず２ゴールを奪い逆転。こだわり続けてきた「ハードワーク」を貫き全国切符をつかんだ。

　技術の高い選手がそろうチームの中で、注目は１８９センチの長身ＧＫ伊藤元太だ。「ハイボールへの対応と足元のスキルが自分の持ち味」と語る２年生守護神は、中学２年まではボランチとしてプレー。県の選抜メンバーにも選ばれる逸材として知られていた。ＧＫ転向後も、その確かな足元の技術と機敏さは大きな武器に。ビルドアップに積極的に参加して攻撃の起点になる。

　その潜在能力はＪリーグからも注目を浴びており、これまでＪ１神戸とＪ２岡山の練習に参加。神戸では元ドイツ代表のＭＦポドルスキーのシュートを受けた。「すごい経験ができた。技術的にも成長できたと思う」。念願の“全国デビュー”に向け「自分の持ち味を、しっかりとプレーで表現したい」と意気込んだ。

　その伊藤の前でＤＦラインを統率するのが主将の志摩奎人。２年前の全国選手権でも１年生ながらスタメンで出場し、「雰囲気や人の多さ、ピッチに立った感覚が全然違った」と振り返る。

　その２年前は２回戦からの登場で、丸岡（福井）をＰＫ戦の末に下して１６強入りした。今年はそれを超える「８強」がチームの目標だ。「相手は名門と言われるチームだけど、自分たちの持っている力を出し切れば十分にやれる」。精神的にもチームを引っ張るリーダーは力強く誓った。

　最前線ではＦＷ石井隆之介（３年）とＦＷ向井和哉（２年）の２トップが、ハードワークを続けながらゴールのチャンスをうかがう。２年前は後半途中からの出場だった石井は「前からの守備を心がけている。ゴールも奪ってチームに貢献したい」と力を込めた。

　初戦は大みそか。チーム一丸で白星をつかみ、大舞台で年を越したい。「今まで積み上げてきたものをぶつけて、ベスト８を達成したい」と坂本監督。万全の準備で乗り込み、飛躍を狙う。