サッカー日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）がフランスリーグのリールを指揮した１９９８年から２００２年まで、地元紙「Ｌａ　Ｖｏｉｘ　ｄｅｓ　Ｓｐｏｒｔｓ（ラ・ヴォワ・デ・スポー）」の記者としてチームを追い続けたミッシェル・カステラン氏が４日までにデイリースポーツの取材に応じた。リールの監督に就任した９８年以降、２０年来の友人で、今では家族ぐるみの付き合いを続けているという同氏。ハリルホジッチ監督との思い出や、ロシアＷ杯に向けてエールを送った。

　２人の出会いは１９年前、１９９８年にさかのぼる。リールは２部リーグでくすぶっていた。チームの立て直しに向け、当時のルコント会長が招へいしたのが、ハリルホジッチ監督だった。

　クラブを見つめ続けたカステラン氏は、就任当初のチーム状況を「どん底だった」と表現する。だが、就任２年目に２部で優勝。その翌年には、１部で３位に食い込む快進撃で、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）でも予備予選を通過して本大会に出場。リールの街は沸いた。

　「街の人たちには本当に感謝されている。どこへ行っても、レストランに行っても『コーチ・バヒド！！』と声をかけられ、尊敬されていた。２部リーグのチームを優勝させて、ＣＬ出場にまで導いてくれて本当に感謝している。一番印象に残っている試合は、パルマ戦（０２年８月の欧州ＣＬ予備予選）だ。当時のパルマには、いい選手がたくさんいた。そう、ナカタ（＝中田英寿）がいたね。ディフェンス５人で守った記憶がある」

　だが、栄華は長くは続かない。ハリルホジッチ監督らしいとも言える背景だが、０２年１月に就任した、元映画プロデューサーでもあるセイドゥ会長と良好な関係を築くことができなかった。チームを去る際には、カステラン氏に「自分に対して正直に（行動する）」と言い残したという。

　当時のハリルホジッチ監督との思い出を尋ねると、また指揮官らしい話が飛び出した。

　「冬のスポーツをしたときに彼がケガをした。どちらかは忘れたが、膝だったと思う。医者は『長く入院しなきゃダメだ』と止めたけど、彼は予定よりも早く退院して、車に乗り込んで、選手を指導するために練習場に向かったことは強烈に覚えている。とにかく選手とトレーニングをしたかったんだ」

　ハリルホジッチ監督がリールにがい旋した今年１１月の日本代表の欧州遠征。ＦＷ岡崎、本田、ＭＦ香川ら、主力だったメンバーを代表から外した。多くの議論を呼んだ決断だったが、カステラン氏は心中を察する。

　「チームの状態は分からないがバヒドを知っている私の立場から言うと、彼は今の選手の現状をしっかり把握した上で一番良い選択をする。パフォーマンス不足で外した？ならば、驚くことではないね。そういう部分ではとても厳しいコーチ。３人にさらに高いレベルのパフォーマンスを望んでいるのだろう」

　来年６月に行われるロシアＷ杯。１日の組み合わせ抽選会で、日本は１次リーグでコロンビア、セネガル、ポーランドとの対戦が決定。選手時代に一度、Ｗ杯に出場したハリルホジッチ監督にとって、アルジェリアを率いた前回大会に続いて３度目のＷ杯となる。

　「本当に素晴らしいこと。いつも挑戦して、開拓していく人間で、家族に対しても厳しいほどだ。（Ｗ杯出場を決めた８月３１日の）オーストラリア戦の前に彼の家に行った。その時はものすごくピリピリしていて、奥さんに対しても厳しい態度だったね。自分の家なのに、まったくリラックスする様子ではなかった。たった一日だけ緊張がほぐれたのは、７月に迎えた奥さんの誕生日。その日以外は、とにかく次の試合だけを考えていた。それぐらいサッカーに関して完璧を求める人なんだ」

　カステラン氏は１９年前の思い出を懐かしみながら、ロシアでの戦いに挑む盟友にエールを送った。