「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・準々決勝、日本３－０イラン」（２２日、ドーハ）

　６大会連続１０度目の五輪出場を狙う日本はイランと対戦し、延長前半にＭＦ豊川雄太（２１）＝岡山＝が頭で合わせて先制し、同後半にはＭＦ中島翔哉（２１）＝ＦＣ東京＝が２得点して、３－０で勝った。日本は１次リーグ第３戦のサウジアラビア戦から先発８人を入れ替えて臨んだ。２６日の準決勝では、２４日に行われるＵＡＥ－イラクの勝者と対戦。五輪出場権は上位３チームに与えられる。

　“三度目の正直”で８強の壁を破り、ついに６大会連続の五輪へ王手をかけた。試合開始から９６分、均衡を破ったのはＭＦ豊川だった。延長前半６分、ＤＦ室屋の右クロスに途中出場の背番号１４が頭で合わせた。この日の日替わりヒーローはベンチに走り、歓喜の輪に飛び込んだ。

　「ベンチへと走ったのは絶対決めてやると思ってピッチに入って、それで決めて、みんなへの感謝などの気持ちがあったから。途中出場の僕が点を取れば楽になると思った」

　“遅れて来た男”だった。最初に発表された最終予選メンバー２１人から漏れた。一度はあきらめた五輪最終予選への夢。昨年１２月の石垣島合宿でアピールに成功し、残る２枠に滑り込んだ。

　「ここに来られなかった選手の分も」と仲間の思いを背負う。サウジアラビア戦は出番がなく、イラン戦も先発を外れたが、ベンチから出番を待ち続けた。後半４３分、ＦＷ久保に代わると、「無駄走りは苦にならない。ハードワークして点を取れれば」と縦横無尽にピッチをかけた。

　今大会全試合で先発メンバーを入れ替えてきた手倉森監督は、大一番でもブレなかった。試合前日には「中５日の選手がたくさんいる。フレッシュな力で挑みたい」と話していた通り、１９日のサウジアラビア戦から８人を入れ替えた。

　１６日のタイ戦でゴールを挙げながら、右股関節周辺の筋肉に炎症を起こして別メニュー調整が続いていたＦＷ鈴木を先発から外し、ＦＷオナイウを２試合連続で抜てき。３試合出場でチーム最多の出場時間となっているＭＦ南野をベンチに置いた。交代カードを試合終盤まで取っておき、延長戦に勝負を懸けた指揮官の采配がまたも的中した。

　延長後半４、５分には、足が完全に止まったイランから中島が連続ゴール。今大会チームの全１０得点中、得点者は８人目。死闘を制した手倉森ジャパンが、五輪まであと１勝に迫った。