「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権、日本１－０北朝鮮」（１３日、ドーハ）

　サッカー男子の五輪最終予選を兼ねたＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権で日本は１次リーグＢ組の初戦に臨み、北朝鮮を１－０で下して白星発進となった。前半５分に右ＣＫをＤＦ植田直通（２１）＝鹿島＝が右足で合わせて先制。１－０で折り返し、後半は堅守でしのいだ。日本は６大会連続１０度目の本大会出場を目指し、次戦は中２日で１６日にタイと対戦する。

　五輪への第一歩を記すゴールは意外な“伏兵”が刻んだ。開始５分、ＤＦ山中の右ＣＫをファーサイドで待ち受けたフリーのＤＦ植田が、丁寧に右足ボレーで合わせた。自身の手倉森ジャパンの公式戦初ゴールは、そのまま値千金の決勝弾になった。「初戦は堅い試合になると分かっていたので、セットプレーは狙っていた。点を取れてよかった」と胸を張った。

　植田は３年間のプロ生活で公式戦わずか１得点だったが、大一番で勝負強さを発揮。中学時代にはテコンドーで日本一にも輝いたことのある“武闘派ＤＦ”だ。６日の親善試合シリア戦後には「すぐに倒れるヤツばかり」と相手をあざ笑うほど好戦的な性格。本職の守備では「自分がはね返すしかないと思っていた」と１８６センチの長身を生かし、闘争心をむき出しに空中戦で相手のロングボールを阻み続けた。

　試合２日前の１１日には、手倉森監督の就任以来初となる非公開練習で入念にセットプレーを確認。アシストの山中は手倉森監督が「チームの宝」とまで称する、チーム唯一の左利きで「キックの精度には自信がある。セットプレーはキッカーの質で決まる。勝ち点３が取れてホッとしている」と振り返った。

　観客席には、１０００人超の北朝鮮応援団が詰め掛け、バックスタンドの半分近くを占拠。“喜び組”ではなくほぼ全員が男性で、手拍子や野太い歓声で日本を威圧。アウェーさながらの雰囲気を作り出し、非日常感にあふれた初戦となったが勝利につなげた。

　五輪が２３歳以下の出場制限となった９２年バルセロナ五輪以降、日本は最終予選初戦に勝利すれば必ず五輪切符を手にしている。「次も勝ちに行くだけです」と主将ＭＦ遠藤。苦しみながらつかんだ船出の勝利を、リオへの切符へとつなげる。