「全国高校サッカー選手権・決勝、東福岡５－０国学院久我山」（１１日、埼玉スタジアム）

　東福岡（福岡）が、国学院久我山（東京Ａ）に５－０で快勝し、２連覇した９８年度大会以来、１７大会ぶり３度目の優勝を果たした。前半３６分にＭＦ三宅海斗（３年）が先制し、その後は主将のＭＦ中村健人（３年）の２得点など５ゴールで圧倒し、昨夏の全国高校総体と合わせて、０３年度の国見（長崎）以来の２冠を達成。初の決勝に臨んだ国学院久我山は、帝京以来２４大会ぶりとなる東京都勢の制覇はならなかった。得点王には通算５ゴールを挙げた帝京三（山梨）の村上光樹（３年）が輝いた。

　もう誰も彼らを「最弱の世代」とは呼ばないだろう。東福岡が、圧巻の５発で日本一。「最後にして最高の結果を出してくれた選手たちは、本当に素晴らしい」。就任１４年目の森重監督は目を細めた。

　３年生たちは入学当初、コーチングスタッフから「史上最弱の世代」と言われた。福岡県内の新人戦でもあっさりと敗退。「その評価を覆してやる、と思って３年間やってきた」。中村の言葉通り、反骨心を胸にチームは一枚岩となり、そして成長してきた。

　２冠への道のりは決して平たんではなかった。Ｊクラブのユースと高校のトップチームで争う昨年８月末の高円宮杯Ｕ－１８プレミアリーグでは、３－０から名古屋Ｕ－１８に４失点して逆転負け。選手間ミーティングでは、中村の「（高校総体は）個人ではなく、チームで勝った大会。もう一度思いだそう」との言葉が繰り返された。

　たくましさが表れたのは後半２分だ。味方が壁を作り、移動する隙に中村が直接決めたトリックプレーのＦＫは、高校総体で対戦相手の立正大淞南（島根）が放ったものだった。「何が何だか分からないまま蹴られていた。『あ、これマネしよう』と。決勝まで取っておいたプレー」と中村。前日練習では１０本中１本しか決まらなかったが、ここ一番でスペシャルプレーを成功させた。

　中村は、反骨心から始まった３年を「スタッフを見返したいと思ってやってきたが、（森重）監督を胴上げした時、自然と感謝の気持ちしかなかった」と振り返った。熱く、濃く過ごした３年間。若武者たちは確実に強くなった。