Ｊ２愛媛ＦＣが、Ｊ１昇格を狙える位置でリーグ終盤戦に突入した。３６試合を終え、勝ち点５３で８位。今季就任した木山隆之監督（４３）の指揮の下、躍動感あふれるサッカーで、夏場に５連勝を含む９試合負けなしを記録するなど上位に浮上してきた。Ｊ１昇格プレーオフ進出（３～６位）を目指し、残り６試合に挑む。

　今季リーグ戦も残り６試合。Ｊ１昇格プレーオフ進出の可能性を残す愛媛ＦＣの練習グラウンドには、日を追うごとに緊張感が増している。「みんな初めての経験だし、硬くなるのは仕方ない。このプレッシャーを楽しみたい」。キャプテンのＦＷ西田剛（２９）は口元を引き締めた。

　愛媛は現在、１５勝８分け１３敗で８位。“圏内”の６位・長崎、７位・千葉と勝ち点５３で並んでおり、昇格ＰＯ争いは大混戦の様相を呈している。愛媛は昨年が１９位で一昨年が１７位。残留を気にしながら戦うのが常となっていたクラブにとって、この時期に昇格争いを演じていること自体が新鮮な経験だ。

　０６年のＪ２昇格から１０年目。木山新監督が就任した愛媛は、指揮官が目指す「攻守の切り替えが速い、タフなサッカー」で躍進した。それを実現するため、戦術の柱として掲げたのが「５秒ルール」だ。

　ボールを取られたら５秒以内に奪い返すという決まり事で、相手にボールが渡った瞬間、周りにいる選手たちが素早くプレスをかけて相手を取り囲む。

　スピードと運動量が要求される「５秒ルール」をやり抜くために、選手たちは激しいトレーニングを積み重ねてきた。冬場は練習場近くの砂浜でダッシュを繰り返した。ＧＰＳ機能を使って選手個々の走行距離やスプリント回数を計測する「トラッキングシステム」をトレーニング段階から導入し、走力への意識を高めてきた。

　その成果は過酷な夏の戦いで表れた。他チームが運動量を落とす中、愛媛イレブンは猛然とピッチを走り回った。７月の第２５節から、クラブ新記録の５連勝を含む９試合負けなしを記録。指揮官が「体力が消耗する夏場も（５秒ルールを）しっかりやれていた」と認めるハードワークを武器に、一気に昇格争いに浮上した。

　横浜ＦＣ、千葉とのアウェー戦で２連敗を喫したあと、ホームで迎えた１０日の前節・長崎戦はスコアレスドロー。昇格ＰＯ進出を争う相手だっただけに勝ちたかったが、今季チーム最多の９得点をマークしているＦＷ河原和寿（２８）は「悲観する結果ではない。次につながる勝ち点１」と前を向いた。

　開幕前には「粉飾決算」が発覚した愛媛ＦＣ。経営面では危機的な状況に陥り、経費削減のため冬のキャンプを取りやめるなどチームにも大きな影響が出た。そんな“向かい風”の中でスタートしたシーズンだったが、選手たちは奮い立ち、Ｊ１昇格の夢を視界にとらえている。

　ＤＦ西岡大輝（２７）は「チームが結束して、今年の集大成を見せたい」と闘志をみなぎらせた。木山監督も「まだまだ何が起こるか分からない。全力で準備して、全力で努力する。それに尽きる」と力を込めた。残り６試合、今季のチームスローガン「全力前進」を最後まで貫き通す。