５月に引退を表明したプロボクシング女子のミニマム級で世界主要３団体を制した多田悦子（４２）＝真正＝が、５日までにデイリースポーツの取材に応じ、アマチュア、プロを通じて２５年の現役生活を振り返った。日本ボクシングコミッション（ＪＢＣ）が女子を承認した０８年にプロに転じ、主要３団体、計４本の世界ベルトを獲った女子のパイオニアが貫いたのは「トップで居続ける」という矜持（きょうじ）だった。

　プロアマを通じて女子ボクシングを草創期から支えたサウスポーが、静かにグローブを置いた。１８度の世界戦で主要３団体を制覇し４度の戴冠。日本女子初の４団体制覇へはあと一歩だった。多田は「米国でできる馬力がないと思ったから」と引退理由を語った。

　本場米国のリングから統一戦のオファーが来たが、ＷＢＯ王者だった２０２１年１０月、韓国で行われた初防衛戦で、ベトナム選手に判定負け。そこから１年、本場進出を目指して「（自分を）すり減らすくらいの」トレーニングを続けながらオファーを待ったが、先は見えなかった。厳しいトレーニングを続け「あ、もうできひんと、線が切れた」。不思議なほど未練はなかった。「ボクサーとしてこんなすがすがしいことはない。ほんまに幸せ」と達成感に包まれたという。

　気概を貫き通したプロ生活だった。２００８年２月。ＪＢＣが女子初のプロテストを開催する直前の取材で、多田はこう言った。「女子やからってなめられたくない！」。兵庫・西宮西高（現西宮香風高）２年の時、男子１０人を相手に１人で大立ち回りを演じ、強豪ボクシング部の名将、脇浜義明氏に「おもろいヤツや」と誘われて入部。その武勇伝から「女辰吉」の異名を持つなど、何かとやんちゃなイメージを先行させた。

　当時はロシアの「ｔ．Ａ．Ｔ．ｕ．（タトゥー）」を思わせるアイドル級やモデル業兼任選手など各ジムが話題性を打ち出した。多田はビッグマウスや武勇伝でその役割を担った。創成期の女子選手たちが“パンダ”や“色物”になることを辞さなかった時代だ。皆が、まずは女子ボクシングを興行的側面から「知ってもらいたい」という一心だった。

　一方で、多田が真にこだわり続けたのは、テクニックだった。ボクシングを「芸術」と呼び、「技術はコンマ（何ミリのレベル）。ちょっとした（手首の）角度の変え方で違ってくる」と精密機械のようにスピードと技を磨いた。

　指導者もまだ女子に対して手探りだった時期。技術向上を目指す多田は最初の王座挑戦前に、当時ＷＢＣ世界バンタム級王者で後に３階級を制する長谷川穂積を訪ねた。

　「教えてもらえる人がいないから、自分でトップの人がどういうトレーニングをしてるかを見ようと思った。長谷川さんのボクシングが好きだったし、（その練習内容を）紙に書いて、初めて世界タイトル戦をする時に、当時のトレーナーに『長谷川さんの倍のメニューをやって』と言った。根性論になるけど、現役王者の倍の練習をしたら、世界王者になれるやろうって」

　最初のＷＢＡミニマム級王座は９度防衛。長谷川のいた真正ジムに移籍後の１５年にＩＢＦ同級王座を獲得し、１８年と２０年にＷＢＯ同級のベルトを手にした。

　多田の話には「トップ」「本物」という言葉が再三出てくる。技術を磨いたのもそのためだ。「トップでいないと説得力がない。勝ち続けたら（取り巻く環境が）良くなる。強い選手とやれば何か変わるって信じてやってきた」

　それゆえ、口に出せないこともあった。勝ち続けなければスポンサーは離れてしまう。試合は組めなくなる。そんな責任感に「追い込まれていた」というＷＢＡ王座の防衛時は、敵地トリニダード・トバゴで試合中に左手人さし指を骨折。そのまま戦い続けて引き分けた。

　また、１０度目の防衛戦は、右肩を亜脱臼したまま試合に臨んだ。肩はある一定の角度にしか上がらず、ずれると「ポンッと（腕が）落ちる」という状態で判定負け。その後、リハビリに１０カ月もかかったという。トップで居続ける、本物であり続けることに情熱を注ぎきった１５年のプロ生活だった。

　男女を通じて日本選手初の世界５階級制覇を果たした藤岡奈穂子（竹原慎二＆畑山隆則）も５月に４７歳で引退を表明し、東西をけん引したトップランナー２人が退いた。多田は現在、神戸市中央区の南京町にプロデュースしたボクシングジム「ＬＯＶＥ　ＷＩＮ」で会員のミットを受けたり、イベントに出演したりと多忙な毎日を送る。

　自身が切り開いてきた道を歩む後輩たちには、何を思うのか。ＪＢＣ認可元年の０８年に８２人だったライセンス保持者は２０２１年に１２２人まで増えた。キッズボクシングの発展もあり、競技レベルは確実に向上した。しかし、興行的には、まだ男子に近づいたとは言えない。

　多田は「飛び抜けた選手が出てきてくれたらうれしい。藤岡さんや自分が抜けて、（新しい選手が）脚光を浴びてほしい」と期待した上で「飛び抜けたいなら、外国から（世界戦に）呼んでもらってトップの選手とやった方がいい」とハッパをかける。「トップで居続けることを試行錯誤してやり続けた」という現役生活。最後まで貫いた信念が、引き継がれていくことを願っている。（デイリースポーツ記者・船曳陽子）

　◆多田　悦子（ただ・えつこ）１９８１年５月２８日、兵庫県西宮市出身。西宮西高（現西宮香風高）２年でアマボクシングを始め、０１年の第１回アジア女子選手権でフライ級銅メダルなどアマ通算５０戦４７勝３敗。０８年５月にフュチュールからプロデビュー。ミニマム級で０９年にＷＢＡ王座に就き、９度防衛。真正に移籍後の１５年にＩＢＦ王者となり、１８年と２０年にＷＢＯのベルトを獲得し、３団体を制覇した。プロ通算２７戦２０勝（７ＫＯ）４敗３分け。身長１６１センチ。サウスポーのボクサーファイター。