試合前の練習中、打撃ケージの裏で広島・鈴木誠のヘルメットを手にして選手たちが話をしていた。本人から手渡され、試着してみたり、衝撃吸収の度合いを確かめてみたりと興味深そうだ。中でも食い入るように興味を示していたのが小園。内側の構造や素材を確かめているのだろうか、手にとって熱心にチェックをしていた。
かつて同じ背番号51を背負った前田智や誠也のように、主力打者へと成長を続けている小園。「1」のユニホームをまとい、打席に立つ時が来るのだろうか。他球団を威圧するバッティングを見せつけるべく、若き鯉戦士の伸びしろに期待が膨らむ。(写真と文・立川洋一郎)