１９９０年代の広島で活躍した西山秀二さん（５９）は、同球団の捕手として唯一、規定打席に到達して３割を打った選手として名を残している。その西山さんが「すごいキャッチャーなんですよ」と敬意を表して語るのが、古田敦也選手（ヤクルト）、阿部慎之助選手（巨人）、城島健司選手（ダイエー＝現ソフトバンク、阪神）ら強打の捕手だ。“報復”が珍しくなかった時代に、厳しい内角攻めにさらされながらも、打ちまくったすごい同業者を語った。

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　「僕らの時代はね、２割５分打ったら、いいキャッチャーだって言われてたんですよ。バンバンここに来ますからね。打てない。やっぱり入っていけないですよ。ここへ来るのが分かってるから」

　西山さんは自身の胸元辺りを指さした。

　「相手の４番なんかにどぎつい攻めをしたら、間違いなく自分にかえってきてたわけですから。それを分かってて、恐れずにやらなアカンかったわけですからね」

　相手に対して厳しく内角を攻めたら攻めた分だけ、“標的”になることを覚悟しなければならない過酷な時代を振り返った。

　そんな厳しさを知っているからこそ、恐れることなく結果を残してきた同業者をリスペクトする。

　「古田さんなんて、そんな中で３割打って首位打者も取ってる。年間十何発も当てられるんですから。（内に）来るのがわかってるから、半分逃げながら、それでも打ってましたよね。それであれだけ打つんですから」

　１軍で通算１８年プレーした古田選手は現役時代に通算１１１の死球を受けている。だが、９１年に打率・３４０をマークして首位打者になったのを含め、８シーズンで打率３割超えを記録。年間最多の１３死球を受けた９７年は打率・３２２を残している。

　「阿部慎之助にしても、デッドボールを年間に十何発食らって、それでも３割打って、３０発打つ。城島もそうですよね。だから、すごいなあと思うし、だからすごいキャッチャーなんですよ」。捕手という特殊なポジションで体を張りながら打者としても超一流だった３人の卓越した技術に感服する。

　阿部選手は１軍通算１９年で通算１５２死球。０４年には１３死球を受けながら打率・３０１、３３本塁打、最多の１５死球を受けた１３年は一塁守備に就く試合もあったが、打率・２９６、３２本塁打を記録している。

　米大リーグ・マリナーズでもプレーした城島選手は、ＮＰＢの１軍通算１４年で１１３死球。０４年には年間死球の歴代５位タイとなる２２死球を受けながら、打率は自己最高の・３３８と驚異的な数字を残す。

　西山さんは９６年に自身２度目の規定打席に到達し、広島の歴代捕手として唯一となる３割超えの打率・３１４を記録。その年は７死球を受けている。

　「３割を超えたのは１回だけですからね。古田さんは常に打ってましたし。やっぱり頭がいいんでしょうね」。先輩捕手の圧倒的な打撃技術、配球を読む頭脳に言及した。

　古田選手や西山さんらがしのぎを削った９０年代から２０００年代初頭は、まだまだ捕手にとっては受難の時代だったのだろう。報復死球のみならず、コリジョンルールもなかったため、激しいクロスプレーで吹っ飛ばされることも珍しくなく、大けがを負って長期の戦線離脱を余儀なくされたこともあった。先輩捕手からは「キャッチャーがなめられたらチームとして終わり、と教えられた」と話す。

　「今はいい時代だと思いますよ。当て合いもないわけですから。今みたいな時代にやりたかったですよね」。そう本音をもらした。（デイリースポーツ・若林みどり）

　◇西山秀二（にしやま・しゅうじ）１９６７年７月７日生まれ。大阪府出身。上宮高から１９８５年のドラフト４位で南海に入団。８７年のシーズン途中で広島にトレード移籍。９３年に正捕手となり９４、９６年にはベストナイン、ゴールデングラブ賞を受賞。広島の捕手として初めて規定打席に到達して打率３割をマーク。２００５年に巨人に移籍し、その年に引退。プロ在籍２０年で通算１２１６試合、打率・２４２、５０本塁打、３６盗塁。巨人、中日でバッテリーコーチを務めた。