ヤクルトは３０日、米大リーグ、フィリーズ傘下のマイナー２Ａレディングから自由契約になった青柳晃洋投手（３１）と記者会見を３１日に行うと発表した。３１日にツバメ・青柳が正式に誕生する。最下位にあえぐチームが緊急補強で電撃的に獲得するのは、元阪神のサイドスロー右腕だった。

　青柳は昨季終了後、ポスティングシステムで大リーグ入りを目指したが結果的にメジャー登板はなかった。今季、新天地では主にリリーフで、６月に降格した２Ａでは先発投手として４試合に投げたが１勝２敗、防御率６・９１と精彩を欠いた。マイナーで通算３３回２／３を投げて４５四死球と制球が安定せず今後の課題ではあるが、ＮＰＢとは違うボールを使った影響もあり、ベテランだけに慣れ親しんだ日本での“修正”は可能だろう。

　何よりも今季、先発とリリーフの両方をこなしてきたことはヤクルトにとって魅力だ。チーム防御率はセ・リーグ唯一の３点台となる３・４８でリーグワースト。先発投手は吉村、奥川、ドラフト１位・中村優、外国人のランバート、アビラら数はある程度はそろっているが、安定感を欠き、故障などの影響もあってローテを固定できていない。ブルペンを見渡しても今季１４セーブの守護神・石山が上半身のコンディション不良で離脱中。“日替わり”による抑え起用が続いており、その影響もあってリリーフ陣の疲労も蓄積されている。

　青柳はタフネス右腕だけに例えば先発ならば中６日の登板間隔できっちり回りイニングを稼ぐこともできる“特長”もある。しかもＮＰＢで通算６１勝をマークし２１、２２年には連続最多勝、最高勝率を獲得し、２２年は最優秀防御率のタイトルを含めた投手３冠に輝いた。昨季までの２年間で不調にあえいでいる点に不安はある。ただ日本での実績や豊富な経験、先発とリリーフのどちらでも起用が可能な点も踏まえて、“再生”は可能と判断した上でヤクルトは、獲得を決断したのだろう。

　かつての虎のエースが再び輝きを取り戻すことができるのか－。今季最長７連勝中だが、借金が両リーグワーストの１９で最下位のツバメ軍団。大逆襲を目指すチームの“救世主”としての期待は大きい。（デイリースポーツ・伊藤玄門）