広島、日本ハムで７年間、投手としてプロ野球生活を送りながら一度も１軍登板のなかった山口晋さん（５４）は今、故郷の静岡・浜松市で京料理「九花（きゅうか）」の店主として腕を振るっている。広島、日本ハムに在籍した山口さんは、先輩で広島、日本ハム、巨人で活躍した１１歳違いの金石昭人さんと交流を続けている。

　山口さんは広島から１９８９年度ドラフト５位指名を受けた。「３年後にエース」と期待されながら故障もあり、９２年オフに３年で戦力外通告を受けた。日本ハムにテスト入団したが、プロ７年で１軍登板なしに終わった。

　９３年から日本ハムに移籍した山口さんにとって頼りになったのが、広島時代の先輩である金石投手だった。

　「もうずっとお世話になってます。（広島時代）最初にキャンプに行ったときに『おう、若いの頑張れ』と言ってもらったのを強烈に覚えています。調整で２軍に来られたときにも声をかけてもらった」

　９１年オフに津野浩投手との交換トレードで日本ハムに移籍していた先輩は、移籍１年目の９２年に自己最多の１４勝を挙げる活躍をしており、新天地でも頼りになる存在だった。

　広島から知っていたこともあり「キャンプや僕が１軍のお手伝いで遠征に行ったときは、食事に連れて行ってもらいました」と、日本ハムで大きく距離を縮めた。

　また、広島から９３年オフには足立亘投手が金銭トレード、９４年オフには長冨浩志投手が木村拓也捕手との交換トレード、９５年オフにはカープ同期入団で後にＮＰＢの審判として活躍している秋村謙宏投手が金銭トレードでチームメートになった。

　「あのころは広島から日本ハムにトレードがよくあった。頼りになりました」

　新天地で山口さんも移籍１年目の９３年は２軍でフル回転。９４年は開幕１週間前まで１軍に帯同していた。あと一歩のところまで来ていたが、最後まで１軍に昇格することはなかった。

　９６年オフに戦力外通告を受け、大阪のすし店で修行したが、１年で退職。そのとき「金石さんが『もしよかったらすし屋をやるから一緒にやらないか』と声をかけてくれたんです」とありがたい言葉をもらった。

　しかし、山口さんは「野球をやっているときみたいに金石さんに甘えちゃうんで断りました」とあえて厳しい道を選択した。

　東京で１０年の修行を終え、地元の静岡に戻り浜松市内で１０年間、雇われ店主として働き、１７年に独立して念願の自分の店、京料理「九花」を立ち上げた。弁当と３部屋完全個室で昼夜とも予約制の店を家族で切り盛りする。

　「成功かどうかはちょっと分からないですけど、本当にたくさんの人と出会えて、支えられて。常連さんやおいしいって聞いたからとかって言ってきてくれるお客さんがたくさんいらっしゃるので永く続けたい」

　金石さんは現在、都内で鉄板焼き店とすし店を経営する。お店の周年には花を贈ったり贈られたりして交流をしていた。「最近は『やめよう』と話し合って」と花の交換はないが、誕生日にはコーヒーチケットなどを贈っている。

　野球界から料理界へ入って約３０年がたつ。野球関係者との交流は少ないが、金石さんとは今でもＳＮＳなどを通じて交流がある。まだ浜松の店に来ていないだけに「いつか来てほしい」とお世話になった先輩に、成長した姿をみてもらうためにも、調理場に立ち続ける。

◆金石昭人（かねいし・あきひと）　１９６０年１２月２６日生まれ、６４歳。岐阜県出身。ＰＬ学園から７８年にドラフト外で広島に入団。９１年オフに日本ハムに移籍。９７年に戦力外通告を受け、９８年春のキャンプで巨人のテストを受け入団した。９８年限りで現役を引退。プロ２０年の通算成績は３２９試合に登板し、７２勝６１敗８０セーブ、防御率３・３８。右投げ右打ち。通算４００勝投手の金田正一、同１２８勝の金田留広（いずれも故人）はおじにあたる。２０００年に元バドミントン五輪選手でキャスターの陣内貴美子と結婚。現在は野球解説者をしながら都内で飲食店を経営。

◆山口晋（やまぐち・すすむ）　１９７１年４月２３日生まれ、５４歳。静岡県出身。島田商から８９年度ドラフト５位で広島に入団。９２年オフに戦力外通告を受け日本ハムにテスト入団。９６年オフに戦力外通告を受け現役を引退。プロ７年で１軍登板はなし。右投げ右打ち。現在は浜松市内で京料理「九花」を経営。