阪神・村上頌樹投手（２６）が無双状態の好投を続けている。１０日・中日戦では自身初の２試合連続完封勝利を、マダックス（１００球未満）で達成。７試合でリーグトップの６勝を挙げ、早くも自己最多の完投数「２」に並んだ。ＭＶＰや最優秀防御率のタイトルを獲得してブレークした２３年のような快進撃。要因を探ると、「無駄な四球」への徹底した意識付けがあった。

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　首位を走る阪神の原動力となっている村上。投球内容で特筆すべきは四球の少なさだ。

　７試合に登板して５０回２／３で与四球はわずか５。抜群の制球力で４試合にわたって２９イニング連続無四球を継続中だ。「フォアボールは無駄なんで。今年減ってるので、そこら辺がいいのかなと思います」とうなずく。

　四球への意識は開幕投手を務めた３月２８日・広島戦（マツダ）でより一層高まった。

　同戦は八回を投げ終えて１１１球。４点リードで九回のマウンドへ。先頭を打ち取った後、矢野にフルカウントからこの日初めての四球。小園に右前打でつながれた後、モンテロは二飛に打ち取って九回２死一、三塁とした。だが、完封目前の守護神の岩崎に勝利を託すことになった。

　「先発が九回（のマウンド）に上がることはなかなかないこと。上がれて、フォアボールというのは本当にもったいないと開幕戦の時に感じた。フォアボールを出さないというのと、先頭を大事にというのを意識していたので」。開幕投手の栄誉の裏で感じた後悔を、２戦目以降に糧として生かしている。ここまでイニング先頭打者には一度も四球を与えていない。

　与四球率１・９３だった昨季は７勝１１敗、防御率２・５８と苦しんだ。今季は与四球率０・８９。まだシーズン序盤ながら、リーグＭＶＰと新人王に輝いた２３年の同０・９４よりも良化している。

　四球減の理由を「カウントを取りたいところでしっかり変化球、真っすぐで取れているので。それで優位に進んで、フォアボールが少なくなっているんだと思う」と自己分析。「ただ、投げる時はフォアボールのことはあまり意識せずに、バッターとの勝負ということだけを意識している。勝負した結果、（四球が）出ていないという感じです」と付け加える。

　四球に対してだけでなく、他にも意識改革があったという。味方の得点直後や、味方がチャンスを逃した直後のイニングに点を失うと、流れが変わるというのが野球のセオリー。該当する場面を迎えた投手は、より一層の力が入りそうなものだが、今季の村上は違う。

　「今年は試合の流れを気にせずに投げている。あんまり考え過ぎずに、平常心で。『自分のピッチングをしよう』、『先頭（打者）だけ切ろう』とか、そんな感じです」

　その積み重ねが白星につながっている。「自分の中での考え方ですし、誰かに言われたとかでもないですけど、いい方向に向いていってるので」と納得顔。己の信念を貫く投球で、チームを勝利へと導いている。（デイリースポーツ・丸尾匠）

　◆３試合連続完封メモ　村上は２日のヤクルト戦、１０日の中日戦と２試合連続で完封勝ち。３試合連続完封は２０１８年９月から１０月にかけて巨人・菅野が達成しており、１６日先発予定の広島戦でもシャットアウトすれば７年ぶりの快挙となる。また、阪神としては６６年７月のバッキー以来、５９年ぶりの偉業を目指す。球団では過去に真田重男（５２年）、村山実（５９年）、中井悦雄（６３年）、バッキー（６５、６６年）が達成している。なお、セ・リーグ記録は小山正明（阪神）が６２年７月に記録した５試合連続完封。