「ＤｅＮＡ２－４阪神」（２４日、横浜スタジアム）

　逆転した直後、試合はまた動き出そうとしていた。阪神・森下の勝ち越し２ランなどで逆転した直後の七回、マウンドには漆原が立っていた。連投中だった石井と岩崎が事実上の休養日となっていただけに、残り３イニングをどうやってしのぐかが勝負のポイントのひとつだった。

　先頭・三森に１ストライクから２球続けたフォークを拾われて右前打。次打者・蝦名には一発を警戒しすぎたあまり、２球連続ボール。２球目の直球はワンバウンドするなど、明らかに漆原は平常心ではいられなかった。

　すかさず坂本はタイムを取り、マウンドへと足を向けた。こんな時、早口でまくし立てても相手の耳には届かないし、効果は薄い。扇の要は穏やかな表情で右腕を見つめながら、心を解きほぐそうと時間を使った。

　ランエンドヒットを仕掛けられた３球目の直球はファウルになったが、ボールが生きていた。強さもあった。坂本もそれを感じ取った。４球目、ストレートを４球続けた。投ゴロ。１－６－３とボールが渡り併殺打。自分を取り戻した右腕は京田を空振り三振に仕留め、今季初ホールドを挙げた。

　右腕は「先頭を出してしまいましたけど、その後を抑えることができたので。やっぱり点が入った後、次の守備で抑えることが大事だと思うので。先頭に打たれてしまったけど、その後を抑えることができた。攻撃もいい流れで来ていたんで、しっかりゼロで抑えることができてよかった」と振り返った。

　同じようなシーンがあった。１２日の中日戦（甲子園）。１－３で迎えた九回２死三塁。育成ドラフト１位の工藤が投じた駿太への初球が高めに大きく外れた後、坂本はタイムを取って新人右腕の元へ駆け寄った。

　「どんな形でもゼロで帰ったら、ゲームは生きてると思った。『１回、開き直って投げてほしい』と思って。球場の雰囲気を変える力を持っているんだから、堂々とマウンドで投げてくれたらいい。プロ野球だし、やられることもある。でも、あれだけのボールを投げることができる選手がそもそもいないわけだから。マウンドに上がった以上、自分の球を信じていくだけだから」

　坂本は特別な言葉をかけたわけではないと言った。ただ、工藤の中で何かが明らかに変わった。連続ファウルとボールを挟んだ５球目、１３９キロのカットボールで空振り三振に仕留めた。惜しくも逆転勝利とはならなかったが、守護神・松山から１点をもぎ取り、一打逆転サヨナラのお膳立てへとつながった１回無失点の投球だった。

　特別な言葉はなくても、顔を見て寄り添い、間を取って心を和らげる。それで投手が落ち着き、本来の姿を取り戻す。このタイミングの絶妙さを坂本には強く感じる。

　八回は３連投の及川が三者凡退に退け、九回は代役守護神の桐敷が２死一、三塁と一発逆転のピンチを招きながらも、最後は蝦名を二飛に仕留め、石井と岩崎を温存した継投リレーを無失点で締めた。内助の功。坂本がグラウンドで生み出す空気感が、勝利を引き寄せている。（デイリースポーツ・鈴木健一）