日本高校野球連盟が若手指導者の育成をめざして開催する「甲子園塾」が１０日までの３日間、大阪・大体大浪商のグラウンドで行われた。２００８年の同塾の立ち上げに関わり、初代塾長の尾藤公氏（元箕島監督）が亡き後、２代目塾長として若手指導者を育成してきた星稜名誉監督の山下智茂氏が、今回を最後に塾長を退任した。

　最後は７分間だった。山下氏の代名詞でもある「ケンカノック」は、選手との“対話”だ。「雑だよ！甲子園、行きたいんやろ？」「おいおい、そんなんじゃピッチャーが泣くぞ！」「慌てるな、もっとドシッとしておけ！」「それでいいんや、それで！」。７８歳を迎えても動きに衰えはない。バットに言葉を乗せ、時に前進しながら選手に向かい合う。

　２日目までおとなしかったモデル校の大体大浪商の選手に、３日目には互いにゲキを飛ばし合う活気が生まれた。それがノックの名手の真骨頂だ。最後はナインと握手し「ありがとう、ありがとう」と山下氏。その姿を、全国から集まった２７人の甲子園を目指す指導者が見届けた。

　松井秀喜らを育てた星稜監督時代と同様に、心血を注いできた「甲子園塾」は、山下塾長と実績のある指導者を特別講師に招いて、全国から集まった若手指導者に指導理念や技術指導法を伝授するもの。星稜－箕島延長十八回（１９７９年）の戦いを機に兄弟分となった尾藤氏の死後は、山下氏が一人でその意思を受け継いできた。塾長退任を考え始めたのはコロナ禍の前だという。最後のノックの後、「ノックが打てるうちに、次世代へと譲らないといけないと思った」とその心中を明かした。

　今回の特別講師には、Ｕ１８高校日本代表の監督に決まった日大三の前監督・小倉全由氏と、山下氏の希望でドジャース・大谷翔平らの恩師、花巻東の佐々木洋監督が招かれていた。佐々木監督が「世界で活躍する選手が出てきた。そこを目指す楽しみを教えていかないといけない」と指導理念を語ると、受講生の目が一気に輝いた。同監督は「山下塾長の最後に講師に選ばれたことは誇り。尾藤さんの思いも話していただいた。私も引き継いでやっていかなければならない」と後継者の一人として自覚を強めた様子だった。

　２００８年の「甲子園塾」始動から１６年間、２９回の開催で育成した指導者は約７５０人。この塾の“卒業生”で唯一、甲子園制覇を果たした作新学院の小針崇宏監督も「ここがすべての始まりだった」と恩師の最後に駆けつけた。次期塾長には、藤川球児（元阪神）らを育てた高知商高野球部前監督の正木陽氏が就任する。

　この日は、大谷のドジャース入りが明らかになった日でもあった。山下氏は大体大浪商ナインに「大谷君は美しいだろ？フォームが美しいし、顔もかっこいいけど、手抜きしない心が美しい。何をやっても美しいやつがうまくなっていくんだよ」と説いた。そして、甲子園を夢みる指導者たちには「花よりも、花を咲かせる土になってください」と自身の座右の銘を授けた。

　最後のあいさつを終えると、２７人の若手指導者に「ぜひ、高校野球をお願いします」と頭を下げた。培った全ての財産をそこへ置いた。名将の見事な勇退だった。（デイリースポーツ・船曳陽子）