野球日本代表「侍ジャパン」の新監督候補が、中日、巨人で活躍した井端弘和氏（４８）で一本化された。今年３月に開催された第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で優勝に導いた栗山英樹前監督が、５月３１日に契約満了で退任。侍ジャパン強化委員会は８月中の後任監督決定を目指し、ここまで後任人事に着手した中で混迷を極めた。最終的に同氏に至った経緯を振り返る。

　９月中旬だった。強化委員会は栗山前監督に再登板を要請した。晴れやかな退任会見から約４カ月。「栗山氏の後任は、栗山氏」－。強化委員長も務める日本野球機構（ＮＰＢ）井原敦事務局長は当初、「１１月に大会がある。逆算すると８月末には体制を作らないといけない」と見通しを明かした。「メドなので多少ずれ込んでもいいし、早くなってもいい」とも話したが、この時期に前任者の再登板が話題になる時点で、窮状がうかがえた。

　栗山監督の退任後、強化委員会は広島、中日、オリックス、ロッテと４球団の委員を中心に選定作業に着手した。監督経験者やメジャー経験者、これまでの代表との関わりなどを総合的に判断した上で、４０～５０人の候補者をリストアップ。前巨人監督の高橋由伸氏（４８）、元ヤクルト監督の古田敦也氏（５８）らが有力候補だった。

　米大リーグ・マリナーズの会長付特別補佐兼インストラクターを務めるイチロー氏（４９）や、ヤンキースＧＭ特別アドバイザーの松井秀喜氏（４９）、西武や中日、大リーグで活躍した松坂大輔氏（４３）らの名前も聞こえたが、実現には至らなかった。周辺の声を総合すれば「栗山氏の後任」「長すぎる任期」などが主の理由だった。

　今大会の世界一奪回は日本列島に感動を生んだ。特に決勝のアメリカ戦は、野球の神様が導いたクライマックス。ダルビッシュがつなぎ、大谷が締める。漫画でも描くことないラストは、トラウトの登場で伝説になった。帽子とグラブを投げ捨て、マウンド上で雄たけびを上げた大谷の姿は、後世に語り継がれるであろう名シーン。これを超えるドラマは、なかなか描きづらい。

　勝負の世界は「勝てば官軍、負ければ賊軍」と言われる。だが、次大会はその言葉以上に、連覇で当然…「敗退＝監督の責任」が重くのしかかる。さらに当初、任期は２６年春に開催される第６回ＷＢＣまでを理想としていた。その間は専任を基本線として、シーズン中も国内外の視察など、代表監督としての煩雑な業務があるだけに１２球団の監督、コーチ兼任はほぼ不可能。さまざまな制約も多かった。

　結果的に栗山氏が再登板を固辞。最終候補には井端氏の他に、前ロッテ監督の井口資仁氏（４８）、前ＤｅＮＡのアレックス・ラミレス氏（４８）らが残ったと見られる。その中から選手、指導者として国際経験も豊富な井端氏に白羽の矢が立った。同氏は侍ジャパンＵ１２の代表監督を務め、７月２９日から台湾・台南市で開催された「第６回ＷＢＳＣ　Ｕ－１２ベースボールワールドカップ」に出場。トップチームでも１９年の第２回プレミア１２、２１年の東京五輪でコーチとして優勝に貢献した。

　大会後には「今後も侍ジャパンに関わっていきたい。Ｕ－１５にも興味があります。１２、１５と、（経験した上でのトップチームは）理想ですね」とし、若い世代から段階的な指導を行った上で、最終的にトップチームの監督就任についても「そういうのはありかなと思う」と前向きだった。

　同氏は強化委員が求めた要件についても、国際大会の経験が豊富、世代交代を図るフレッシュな人材など、多くをクリアしている。任期についても、ひとまずは２４年１１月の第３回プレミア１２をメドとし、方針転換することで支障も軽くなった。紆余（うよ）曲折はあったが最終的に実績、経験ともに、トップチームの指揮を執るには適任と言える。重圧を力に変える采配を期待したい。（デイリースポーツ・ＮＰＢ担当・田中政行）

　◆井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年５月１２日生まれ、４８歳。神奈川県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。堀越から亜大を経て９７年度ドラフト５位で中日入団。１４年に巨人移籍。１５年に現役引退し巨人の１軍内野守備走塁コーチに就任。１８年退任。現役通算１８９６試合で打率・２８１、５６本塁打、５１０打点、１４９盗塁。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度。１３年ＷＢＣ日本代表。