野球日本代表「侍ジャパン」の新監督候補が、中日、巨人で活躍した井端弘和氏（４８）で一本化されたことが２５日、分かった。日本野球機構（ＮＰＢ）は、今春の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で世界一に輝いた栗山英樹監督（６２）の後任探しを水面下で着手。「侍ジャパン」で選手としても、コーチとしても豊富な経験を持つ井端氏に託すことでまとまった。当面は来年１１月の「第３回プレミア１２」の連覇が最大の目標となる。　　　　　　

　世界一奪還を果たして約６カ月。侍ジャパンの次期監督人事に大きな進展があった。中日、巨人で活躍した井端氏に就任要請することで一本化された。

　第５回ＷＢＣで日本を率いた栗山監督は５月末をもって任期満了で退任。それでもＮＰＢは水面下で続投を模索してきたが、大会後の栗山監督は「次は若い世代に…」と強い意向があり、翻意することはなかった。

　ＮＰＢは、すぐさま後任の監督人事に着手。「若返り」「複数球団でプレー」「侍ジャパンで国際大会を経験」などを監督条件として、４０～５０人ほどのリストを作成した。前ロッテ監督の井口資仁氏、西武や中日、大リーグで活躍した松坂大輔氏、ロッテ・吉井理人監督…。ズラリと並んだ候補者で最終的に白羽の矢を立てたのが井端氏だった。

　日本代表としては、０７年の北京五輪アジア予選、１３年の第３回ＷＢＣなどに出場。指導者としても２１年の東京五輪で侍ジャパンのコーチを務めて優勝に貢献するなどキャリアを積んできた。

　昨年と今年は２年連続でＵ－１２日本代表の監督となり、今年は前年の７位から４位に躍進。年代の垣根を越え、今年は大学日本代表と高校日本代表の臨時コーチにも呼ばれた。

　ＮＰＢと井端氏は近日中にも交渉のテーブルにつく予定で、就任に支障はなく合意する見込み。受諾すれば、今年１１月に東京ドームで開催される第２回アジアプロ野球チャンピオンシップが新体制の初陣となる。

　◇井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年５月１２日生まれ、４８歳。神奈川県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。堀越から亜大を経て９７年度ドラフト５位で中日入団。１４年に巨人移籍。１５年に現役引退し巨人の１軍内野守備走塁コーチに就任。１８年退任。現役通算１８９６試合で打率・２８１、５６本塁打、５１０打点、１４９盗塁。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度。１３年ＷＢＣ日本代表。