カナダ・トロントに本拠を置くブルージェイズ・菊池雄星投手（３１）の快進撃が止まらない。７日のパイレーツ戦（日本時間８日）で七回途中４安打無失点の好投を見せ、開幕から無傷の５連勝。日本時間９日現在、リーグ２位タイの白星を量産する左腕の快進撃を支えるものは何なのだろうか。

　７試合に先発して５勝０敗、防御率３・３５。ＱＳ（クオリティースタート。６回以上を投げて自責点３以内）率４２・９％は決して高い数字ではないが、３７回２／３を投げて８四球。１試合平均で２個を切る制球力がまず目につく。

　マリナーズに所属した２０１９年のメジャー移籍初年度が６勝１１敗、防御率５・４６、翌２０年は２勝４敗、同５・１７、２１年は７勝９敗、同４・４１、ブルージェイズに移籍した２２年は６勝７敗、同５・１９。日本球界で７３勝４６敗１セーブ、防御率２・７７を誇った男は、メジャー移籍後、毎年負け越し、２１勝３１敗、同５・０２と苦しんでいた。

　野球評論家の中田良弘氏は「コントロールが良くなった。去年までは素晴らしい球がいったと思った次に、キャッチャーのミットが大きく動く逆球になったりとか、自分でボールをコントロールできずに崩れていってたけど、今年は右打者の内角へのスライダー、外へのチェンジアップがイメージ通りに投げられているから、横の幅が有効に使えてる。元々、真っすぐには力があるし、ようやく菊池本来の投球ができ始めたなって感じを受ける」と好調の要因を分析した。

　数字が裏付ける。１９、２０年の与四球率が約２・８、２１年が同３・６、２２年が同５・２と悪化の一途をたどっていたが、今季はここまで約１・９と大幅な改善が見て取れる。

　野球評論家の関本四十四氏は「下半身の動き、グラブを持つ右手の動き、試行錯誤する中でトップを作るまでの動きがスムーズになり、安定している。去年までは四球、四球を懸念して、置きにいったボールを打たれるという悪循環もあったが、投球フォームに躍動感も出ている。投げ終わった後に左足をポーンとはね上げるような菊池らしさも見られるよな」と、投球フォームの改善が課題の制球面の安定につながっていると解説した。

　関本氏は続けて「ピッチクロックも菊池にいい方に作用している気がする。元々、テンポの速い投手にコントロールが大暴れする投手は少ない。あのルールによって、シンプルに投げるリズムができて、どんどん乗ってきているように感じる。ピッチャーによっては打者が打席を外して肘当てを直す動作すらイライラするのもいるんだけど、新ルールによってそういうことも少なくなった。今はそれはプラスに働いているんじゃないか」と、導入決定時には大方の投手が対応に苦慮すると思われていた新ルールが、菊池にとってはプラスに作用したのではとの見解も示した。

　メジャー移籍５年目でようやく本来の輝きを取り戻しつつある左腕に対し、地元紙の「トロントサン」は「ＭＬＢの投手として本格的に復活し、この調子を維持できるかもしれない」と伝え、ＭＬＢ公式サイトでブルージェイズのリポーターを務めるキーガン・マシソン氏は「チームにとってキクチは最高のストーリーのひとつであり続けている。２０２２年と比べると別人のようだ」と驚きを隠せない。

　日米通算９９勝。節目の１００勝に王手をかけた。次回登板は１２日（日本時間１３日）からのブレーブス３連戦が濃厚で、ナ・リーグ東地区で２位のメッツに７ゲーム差をつけて首位を独走する強敵相手に連勝を伸ばすことはできるだろうか。（デイリースポーツ取材班）