今季限りで現役を引退したヤクルトの嶋基宏捕手兼コーチ補佐（３７）が、来季から１軍バッテリーコーチ兼作戦補佐に転身する。背番号は楽天時代の恩師である故・野村克也氏がヤクルト監督時代につけていた「７３」に決まった。現役最後の３年間、共に汗を流してきた仲間にメッセージを送った。

　「家族のようなチーム」－。ヤクルトで過ごした３年間を、嶋はこの言葉に込めた。苦しみ、悩んだ時間を全員で共有し、成し遂げたリーグ連覇。「いい仲間に巡り会えて引退できたのは、本当に幸せでした」。ありがとう、また頑張ろうな。思いを伝え、再スタートを切る。

　過ごした時間を振り返れば、キリがない。楽天時代から大切にしていた試合前練習の、前の準備。川端や塩見と毎朝室内練習場へ向かい、汗を流すことが大切な時間だった。長岡、宮本ら若手も続々と駆けつけ、「ボールを拾いながら、いろいろな話をした」と言葉を交わし続けた。

　中でも、多くの時間を一緒に過ごした中村の成長がうれしかったという。中村は今年ケガに泣き、正捕手不在の中でチームは開幕。復帰した５月、嶋は確かな変化を感じていた。「２カ月とかファームにいるでしょ？その時にファームの選手といろいろ話をしていた」とし、言葉を続けた。

　「どうしても１軍でずっと試合に出ていると、２軍で苦労している選手の気持ちを忘れがちになる。でもそこでした会話は、いつか必ず財産になるから」

　あと少しのところで２年連続の日本一には届かなかった。嶋は言う。「強くなったら、必ず苦しい時がくる。その時に一人、一人がその壁にどう向き合っていけるか」。その苦しい時は、もしかしたら“今”なのかもしれない。指揮官の涙に、胴上げを最後までジッと目に焼き付けた４番。それぞれが胸に思いを秘め、前を向く理由を探していた。

　「ダメな時をどれだけ経験できたかで、人間は大きくなれる」。これはかつて嶋自身が、現ソフトバンク２軍監督の小久保裕紀氏に言われ感銘を受けた言葉。強くなれる。届かなかった悲願は、新たな指針になると信じている。（デイリースポーツ・松井美里）

　◆嶋　基宏（しま・もとひろ）１９８４年１２月１３日生まれ、３７歳。岐阜県出身。現役時代は右投げ右打ちの捕手。中京大中京から国学院大を経て、２００６年度大学・社会人ドラフト３巡目で楽天入団。２０年ヤクルト移籍。２２年は選手兼任コーチで同年現役引退。２３年からバッテリーコーチ兼作戦補佐。ベストナイン、ゴールデングラブ各２回（１０・１３年）。１５年プレミア１２日本代表。