才能を開花させたというよりも、これが本来の姿か。ロッテ１６年度ドラフト１位の佐々木千隼投手が、５年目の今季は安定感抜群の成績を残している。５年前、史上初となる外れ１位５球団で入団した右腕は今季２５試合に登板し、防御率０・９６（２６日現在）。勝ちパターンを担うリリーバーとして、欠かせない存在となっている。

　これまでのシーズンは右肘、右肩痛など故障でシーズン通して、活躍できずに悔しい思いをした。「例年は、ケガが多かったですけど、今年は痛いところはないですし、健康に野球ができているのが例年以上にいいのかなと思いますね」と言う。昨年は春季キャンプで右肩を痛め、つまずいた。今年はどこも悪くない。普通に投げれば、そこそこの活躍をすると言われた逸材だけに、結果も驚くことなかれということか。

　ケガもあったが、今年は安定した成績を残せる理由は何か。そんな一面が垣間見えたシーンが、２４日のソフトバンク戦の八回。同点の場面で登板した。不運な内野安打が２本続き１死満塁。ピンチで柳田を、直球で投ゴロ。栗原もシンカーで二ゴロに抑え、無失点に抑えた。ひとつはメンタル面での成長もあるという。「そんなに焦らなくなったというか。バタバタしなくなってきたのかなと思いますね」。

　さらに球速以上に相手バッターに体感速度を感じさせる直球と変化球に磨きがかかっている。「スピードよりも球が速く見えるようにとこだわってやっています。それは球が速いにこしたことはないですけど、速く感じてもらえるような球を投げたいなと思っているので」。柳田を打ち取った、差し込まれた投ゴロは球速以上のスピードを感じさせ打ち取った例だろう。

　桜美林大時代、５３イニング連続無失点。多くの完封勝利を飾ってきた才に今季、さらに進化した投球をみせている。

　「上位とも差はないですし、１戦１戦、大事に戦って、一つでも多くの勝ちに貢献できるように」。マリーンズの勝ちパターンのリリーフとして、逆襲の一躍を担う。（デイリースポーツ・水足丈夫）