２年連続３度目の最優秀中継ぎ投手賞に輝いた日本ハム・宮西尚生投手（３４）が、“栗山流オープナー”のメリットとデメリットを赤裸々に語った。日本球界の常識を覆す新戦略を駆使したが、２年ぶりのＢクラスに終わった１９年シーズン。４年ぶりの日本一を目指す来季へ、絶対的リリーフエースがチームに伝えたいこととは－。

　１８年シーズン中に米大リーグのレイズが本格的に採用したオープナー制度。本来リリーフ登板する投手が先発して１～３イニングを投げた後に、本来の先発投手をロングリリーフとして継投する起用法だ。今季の日本ハムは栗山監督がアレンジを加え、新戦略として積極的に取り入れた。

　先発として経験豊富な金子、加藤らをショートスターターとして打者１巡をメドに交代させ、残りのイニングをブルペンでつないでいく。８月には堀を中１日で２試合連続オープナー起用するなど、数々の奇策に選手たちも驚いていたという。宮西は「いい経験になったね」と振り返る。

　プラス面は「先発の登板間隔が短くできて、また１イニングずつマックスの力で全員が投げ続けることができる」と分析。例えば加藤は打者２巡目以降の被打率が高く、逆に１巡目の被打率が低いという特性を生かした。

　マイナス面は「野球は流れのスポーツで、毎回毎回交代しているとリズムがなかなかできづらい」と説明。「リリーフの登板数が増えるというところもあるし、先発の調整がしづらいという話を聞いたこともあった」。自身も初体験の戦法で後輩に助言を送ることができず、歯がゆい思いをしたこともあった。

　１９年シーズンは６５勝７３敗５分けで５位。月間２０敗を喫して優勝戦線から離脱した８月、奮闘を続けていた加藤と堀は蓄積疲労を考慮されて２軍調整中だった。宮西は「ある程度の決まり事をもっと明確に決めないといけない」と提言する。球数制限や一定ペースの登板間隔。「ブルペンで作る回数は例年以上に多かったし、結構大変かなというのを感じる部分があった」と改良の必要性を訴えた。

　今季５０試合以上に登板した中継ぎ投手は阪神と並び１２球団最多６人。左腕は「自分の体を理解してトレーニングを始めるのがすごく大事」と今オフの重要性を説いた。オープナー制度の是非を問うのはまだ早い。来季以降、投手陣が描く成長曲線の中に答えはある。（デイリースポーツ・中野雄太）