リーグ４連覇が絶望的となった広島は２位浮上を狙い、ロングスパートをかける。残り１７試合。３日からは神宮でヤクルト３連戦。７日からは本拠地マツダスタジアムに戻り、２ゲーム差に迫ってきた４位阪神とのＡクラス争いが控えている。

　キーマンとなりそうなのが長野だ。１日・ＤｅＮＡ戦（マツダ）は「２番・左翼」で先発出場し、マルチ安打を記録。２３日の１軍再昇格後は打率・３６４と絶好調だ。ヤクルト３連戦は左腕の高橋や田川の先発が予定され、迎打撃コーチは「選択肢に当然入る」とスタメン起用に前向き。高ヘッドコーチも「長野は調子が上がっているね。打球も鋭くなってきた。出番は増えるだろうね」と話した。

　シーズン終盤を迎えても存在感は別格だ。球場を問わず、背番号５がグラウンドに登場するだけで、雰囲気は一変。８月２８日・巨人戦の練習中には「ただいま打撃練習を行っていますのは、長野久義選手でございます」と異例のアナウンスが流れた。東京ドームのウグイス嬢から、１軍に戻ってきた長野へ粋なサプライズ演出だったようだ。移籍１年目は２軍暮らしが長く続いたが、大歓声を聞けば期待感はむしろ高まっている印象だ。

　チームは苦境に立たされている。２日にはヤクルト３連戦に先発予定だった野村が出場選手登録抹消された。田中広、中崎、一岡、バティスタ…。リーグ３連覇に貢献した実力者たちが相次いで１軍を離れた。中でも８月１７日のバティスタ離脱以降は５勝９敗と苦戦続きだ。後半戦はバティ離脱まで１試合平均５・５得点を奪っていたが、同１７日以降は３・５点と著しく低下。新戦力として新風を吹かせた小園、三好、サンタナのバットも湿りがちで、長野への期待は高まるばかりだ。（デイリースポーツ・杉原史恭）