日本で開催されるラグビーＷ杯開幕まで、９０日を切った。日本代表は現在、史上初の８強進出という目標に向けて、宮崎市の「シェラトングランデオーシャンリゾート」で合宿中だ。Ｗ杯に向けて追い込むことをテーマに、１日最大４度のハードなメニューをこなしている。

　９月１２日にはＷ杯開幕１００日前を迎えた。大々的に報道された翌１３日の練習には、木曜日にもかかわらず前日の３倍増となる約１５０人のファンが、見学に訪れた。リーチ・マイケル主将（東芝）は「１０年前は、１０人くらいだった。どんどん増えてきてうれしいです。もっと増えていいくらい」と歓迎していた。

　選手は公開練習の後には可能な限りサインや写真撮影などのファンサービスに応じている。２９日の午前練習後には、プロップ山下裕史（神戸製鋼）が練習場とファン待機エリアを何度も往復してペットボトルの飲料水を子どもたちに配った。「僕らが渡すのと自分で買うのとは違うと思いますし、それで喜んでくれれば。僕らは（ファンが）来てもらってありがたいので」と笑顔で話した。

　合宿はファンと触れあう貴重な機会でもある。宮崎、九州のファンにとっては、日本代表選手を生で見る機会はめったにない。少しでもファン層を拡大させるチャンスでもある。その点で、少し違和感を覚えたのは、今合宿の日程だ。

　合宿期間は６月９日～１９日、２３日～７月３日、７日～１７日の３クール制。すべて日曜に始まり翌週の水曜に終わるが、各クール初日は集合のみ、クール中の日曜日はオフ。ファンが最も集まりやすい日曜日にファン対応はない。１６日の日曜日には、訪れたファンが「練習はやっていないんですか？」と落胆する姿があった。

　例えばプロ野球。例年２月１日から約１カ月行われるキャンプでは、基本的に休養日は土、日を避けて組み込む。世間が休みの日に練習をすることで、より多くのファンに見てもらい、触れあう機会を作ることが狙いだ。

　Ｗ杯に向けて厳しい強化のまっ最中にあるラグビーと、１年の始動であるプロ野球キャンプと比較するのは多少無理があるかもしれない。ただ、日程を２日ずらすだけで、より多くの人に見てもらう機会が増えるのではないか。

　かつてＳＨ田中史朗（キヤノン）はこう話していた。「グラウンドに来てほしいと思います。ルールが分からない人ってたくさんいると思うんですけど、グラウンドに来て音を聞くというのをやってもらいたい」。生で見ないと味わえない、鍛えた肉体と肉体のぶつかり合う迫力ある音。ラグビーならではの魅力がある。

　日本で開催されるＷ杯。キャッチフレーズは「４年に一度じゃない。一生に一度だ」だ。ラグビー界にとってのまたとないチャンス。多くの人、特に子どもたちが訪れることができる日曜日の使い方が、これでは少しもったいない。（デイリースポーツ・鈴木創太）