センター方向へ伸びる打球。マリナーズのイチローが突然、外野フェンスを駆け上がり、捕球態勢に入った。履いていたのはスパイクではなく、歯がついていないランニングシューズだ。９月に行われた敵地エンゼルスタジアムでのエンゼルス戦。試合前の練習中の出来事だった。

　イチローは５月にメジャー登録メンバーから外れ、会長付特別補佐に就任した。「来年、僕（の体重）が２４０パウンド（約１０９キロ）になってたらもう終わりですよ、それは。ただその可能性は低いので、そうでなければ、終わりではないと思います」。背番号５１のユニホームを着て臨んだ会見。ユーモアたっぷりの言い回しで、引退を完全否定したイチローは、４カ月が経過した現在もチームに帯同し、他の選手たちと一緒に鍛錬を続けている。

　背面捕球、背走捕球、逆手捕球…、次々と高難度のキャッチを成功させる。フェンスを駆け上がった同じ日には塀際で跳んで“ホームランボール”をもぎ取り、敵地ファンを沸かせる場面もあった。もちろん、ファン・サービスも兼ねてやってはいるが、球拾いではなく、守備練習。立場が変わってもその軸がブレることはない。

　「体の状態は、春季キャンプの時よりかなりいいですね」。

　そう話すのは、１０月で４５歳を迎えるベテランをずっと間近で見てきた、マリナーズのスコット・サービス監督だ。

　イチローは３月にマリナーズと１年契約を結び、６年ぶりに古巣への復帰を果たした。入団会見の４日後にオープン戦に出場したが、３戦目で右ふくらはぎを痛めた。メジャー１８年目の開幕には間に合わせはしたが、指揮官は「あのけががずっと影響していた。明らかに１００パーセントではなかった」と話すとおり、復調のきっかけをつかめないまま、球団のフロントに入ることを決めた。

　今なお、フリー打撃では柵越えを連発する。打撃練習の前後には、外野に出て他の選手の打球を追って縦横無尽に走り回る。打撃投手の１球ごとに敏感に反応するのは、『一歩目』を意識している証拠。サービス監督は「試合に出場しているかのような動きですね。多くの選手が７５パーセントほどの力で練習している中で、イチローは常に試合を想定し、９５パーセントの力で動いているように見える」と話す。

　イチローは今オフにマリナーズと再び契約を結び、来年２月の春季キャンプに参加するだろう。来年３月下旬に日本で迎えるシーズン開幕戦で指揮を執る将は「彼が復帰して試合に出るのは現実的な話だと思いますし、彼もそこを目指して練習しています。来年は問題なくプレーできることを願っています。心身ともにいい状態をキープしているので、今後どうなるかを見守っていきたい」と、復活を期待する。

　イチローがフェンスを駆け上がった翌日は今季最後のエンゼルス戦だった。試合前のチーム練習がないデーゲーム。いつものようにフィールドに出て個人練習をしたイチローは外野フェンスの近くまで行くと、再び、壁を駆け上がる動きを見せた。

　エンゼルスには大谷翔平投手がいる。イチローが２日連続で右足で蹴った中堅フェンスの向こうには「ロックパイル」と呼ばれる岩山がある。大谷が本拠地で打った１４本の本塁打のうち９本がそこに着弾している（数字はいずれも２７日現在）。

　「僕がやることに、説明できないものはないですから」。

　かつてイチローはそう話したことがある。

　来季、マリナーズは４月１８日を皮切りにエンゼルスタジアムで１０試合を戦う。背番号「５１」が大谷の本塁打を阻止すべく、フェンスを駆け上がる姿が目に浮かぶ。（デイリースポーツ・小林信行）