阪神・大山悠輔内野手は、プロ１年目のシーズンで確かな成長曲線を描いた。６月１８日に初昇格を果たし、その後１軍に定着。ＤｅＮＡと戦ったＣＳファーストＳでは打率・５３８、１本塁打、４打点。記録にも、記憶にも残る大活躍でファンのハートをつかんだ。なぜ、２２歳の青年がこの１年で飛躍を遂げられたのか－。阪神史上類を見ない“新英才教育”が、要因の一つに挙げられる。

　２月の沖縄・宜野座キャンプ初日から１軍に帯同し、オープン戦では９試合で打率・３３３、１打点。開幕スタメンの期待も高まっていたちょうどその時、球団から「肉体改造指令」が出された。１軍本隊から完全に離れ、２軍本拠地・鳴尾浜で筋力トレーニングに明け暮れる毎日。日の当たる舞台で活躍する同世代を横目に、地道な鍛錬に身を投じた。

　担当として付き添ったのは、土屋２軍トレーナー。「７月のオールスターくらいまでの計画でね。ウエートトレーニングをほとんどしてこなかったということで、一からやりました」と二人三脚でレベルアップに努めた。白鴎大１年時は腕立て伏せがほとんどできず、懸垂や綱上りもできなかったという。弱点を克服することが飛躍への近道だと信じ、突き進んだ。

　通常の選手は週２回で筋トレをやるところを、大山は週４回で実施。２軍戦に出場していても五回で交代し、そのままウエートルームへ。３試合行うビジター戦も、その内の１試合は鳴尾浜に残留。“特別枠”としてトレーニングに励み、遠征２日目に遅れて本隊に合流していた。

　「ベンチプレスも最初は６０キロでヒーヒーいっていたのに、７５キロまで上げられるようになったし。食も太い方ではなかったんだけど、時間をかけてでも食べるようにしていた。遠征中は好きなパスタから胃袋に入れて、ジュースなど糖分の多い飲み物は極力控えた。体重も徐々に増えて、力もついていったよね」

　実戦と並行して取り組んでいたことにより、野球に即した筋肉をつけることができた。「吸収力がすごくて、柔軟性も高い。栄養学も学んで、鳥谷みたいに鍛えた体を野球に適応させることができていたと思う」。そして何より、大山の人間性が成長を加速させた。

　「みんなと違うことをやっているんだから、不満の声が出てきてもおかしくない。でも、そういう声は聞こえなかった。大山は周りに気を配れるし、みんなもそれを受け入れていたと思う。大山の人徳だね。そういう部分も、他の選手より優れているところかな」

　１軍初昇格は、予定より約１カ月早い交流戦期間中。それでも日を増すごとに存在感を示し始め、結果的に７５試合に出場。打率・２３７、７本塁打、３８打点と長打力も発揮し、球団史上１０１代目の４番にも座った。鳴尾浜で過ごした３カ月間が確実に大山を変えた。肉体も、それから心も。シーズンを終え、２２歳の青年は短い言葉で当時を振り返った。

　「無駄ではなかったというか、いい時間を過ごせたと思います」

　阪神の歴史の中で「前例はなかったと思う」と土屋２軍トレーナー。新たな試みだったが、これまでの活躍を考えれば立派な成功例だろう。“大山式育成法”は、虎の穴を変えるきっかけになるかもしれない。（デイリースポーツ・中野雄太）