広島が３７年ぶりのリーグ連覇を果たした。１つのターニングポイントとなったのが最大６点差を逆転した７月７日のヤクルト戦だ。七夕の夜、神宮球場で奇跡が起こった。

　「バティが本塁打を打って、キクも本塁打打って、丸が四球…」

　七夕の夜のヒーロー・新井は鮮明に攻撃の流れを覚えている。普段は打席が回ってくる直前までベンチ裏にあるモニターを見ながら準備するが、その試合は菊池が本塁打を打った後、不思議とベンチに座っていたという。

　「虫の知らせじゃないけどね。ベンチにいてずっとタイミングを合わせていた。石原はそれを見てたらしい。『そういえば新井さん、早い段階から来てましたね』って」

　５点を追う九回だ。バティスタ、菊池のソロ、松山の適時二塁打で３点を返し、さらに西川が執念の内野安打で続いた。なおも２死一、三塁の好機に新井が代打で登場。打席に立ち、守護神・小川と向き合う。興奮状態の中でも、頭は冷静だ。集中力を極限まで研ぎ澄まし、もう１人の自分とこんな“会話”を交わしていたという。

　「追い込まれたらきついぞ、一発で仕留めないとやられるぞ」

　「大振りするなよ、コンパクトに振れよ」

　「ストライクからボールになるところに投げてくるから、そこは見極めろよ」

　結果は逆転３ラン。弾丸ライナーがバックスクリーンへ突き刺さった。ベテランがここぞの場面で勝負強さを発揮。この劇的勝利からチームは一気にＶ２ロードへ突き進んだ。

　「すごいよね。自分が打ったからじゃなくて、あの点差を最終回で。しかも小川君からっていうのが。客観的にみんなすごかった」

　興奮から珍しくその夜はなかなか寝付けなかったという。翌朝、携帯電話を開くとたくさんの祝福メッセージが届いていた。新井は「今までの本塁打の中でも印象に残るね」と感慨深げに振り返る。今年は「苦しい時にチームを救う一打を打ちたい」と言い続けてきた。まさにその言葉を体現する一発だった。（デイリースポーツ・杉原史恭）