「▲ぐらい打ってくれてもいいよ」。レース２日前、宮本調教師から笑顔で言われた。自信ありげに語ったその馬は、３戦２勝で皐月賞に出走したクリンチャーのことだ。

　デビューは今年１月１５日の中京…となるところだったが、当日は降雪のため開催中止となり、翌日に順延。１２着（１６頭立て）という結果は、少なからずその影響があったと個人的には考える。２戦目は同２８日の京都だが、ここで非凡な才能を披露した。新馬戦から中１週というローテで挑んだ一戦で、初勝利を挙げたのだ。１４頭立てで最低人気でのＶは、単勝２万４４８０円の払い戻しを演出した。

　「未勝利戦を勝った時は間隔が詰まっていたけど、時計も優秀だった。新馬戦の内容から見ても、ビックリしたよ」。担当の長谷川助手は振り返った。

　２勝目を目指した次戦は２月２６日のすみれＳ（阪神）。ハナを切った前走とは変わって、好位で折り合い直線半ばで力強く抜け出す完勝劇だった。「芝の長いところはいいと思っていた」と同助手が言うように、強烈な末脚はなくとも、スタミナ自慢をアピールした。

　そして、先週の皐月賞。枠順発表では外枠１６番を引き当て、先行馬のクリンチャーにとっては痛恨のように思えた。枠番と一気の相手強化ゆえに、記者の印は△にせざるを得なかった。だが、レースでは外枠をものともせずに先行し、３角では３番手。直線もしぶとく粘って勝ち馬から０秒３差の４着。前半の１０００メートル通過が５９秒０のハイペースという流れのなか、先行馬として掲示板に残った内容は“並の先行馬”とは思えないレースぶりだ。１３番人気での大健闘。高く評価できるのではないだろうか。

　４着に入ったことで日本ダービー（５月２８日・東京）への優先出走権を手にした。トレーナーは今年に入ってから常々、「ダービーに出たい」という思いを口にしていた。奇しくもクリンチャーの父は０８年の日本ダービー馬ディープスカイ。レース前、「▲ぐらい打ってもいいよ」と師に言われた皐月賞。ダービーでは「本命を打ちたいな」…そう思わせる皐月賞での“価値ある４着”だった。（デイリースポーツ・向亮祐）