真っ先にゴール板を駆け抜けた瞬間、惜敗続きにピリオドが打たれた。１８日の京都牝馬Ｓを制したレッツゴードンキ。レース後、梅田調教師が自他の厩舎を問わず、多くの関係者から「おめでとう」と祝福されていたのだが印象的だった。

　１５年の桜花賞以来、久々に味わう美酒は、ドンキに携わる人々にとって実に感慨深いものであっただろう。元女性ジョッキーの前原（旧姓・西原）助手もその一人だ。「力落ちの感はなかったし、かみ合っていないだけだったので。かみ合ってくれてスッキリしました」と会心の勝利を振り返る。

　馬自体のコンディションは万全だった。中間の２月８日に栗東坂路でマークした４Ｆ５０秒０は自己ベスト。ハードな攻め馬を重ねつつも、レース当日の馬体重５０２キロは、前走時よりプラス１０キロだった。「あれだけ攻め馬をしてのプラス体重でしたからね。（馬体に）張りが出て背も伸びましたね」と同助手は目にも明らかな成長ぶりを実感する。

　昨年は函館スプリングＳ、キーンランドＣでともに０秒２差の３着。ターコイズＳでも僅差の２着と善戦するなど、重賞２勝目まであと一歩の内容が続いていた。３走前には初ダートとなったＪＢＣレディクラシックでも２着と健闘した。「芝、ダートにこだわりはなくて。選択肢が広がるし、活躍して結果を出してくれたら」と声を弾ませる。

　桜花賞を制したことで、早熟だという見方もあったかもしれない。だが異父兄のマルトクスパートは５、６歳時に地方で４連勝を決め、中央５勝の母マルトクも６歳でＶを挙げるなど、奥手の血統だという見方もできるだろう。

　この馬の最大の魅力は何か。「“負けん気”ですかね。今も変わらず引っ掛かりますし、課題でもあるんですけど。でも必要なものだと思います。“闘争心”は一番の長所ですね。これからも楽しみです」と前原助手は笑顔で答えてくれた。

　春の大目標にヴィクトリアマイル（５月１４日・東京）を見据えるドンキは、今後も自慢の“負けん気”を前面に押し出し、牝馬路線を大いに盛り上げてくれることだろう。（デイリースポーツ・向　亮祐）