「エンゼルス５－６アストロズ」（２日、アナハイム）

　米大リーグ、エンゼルスの大谷翔平投手（２６）が２日（日本時間３日）、アストロズ戦で降板後に右腕に違和感を訴え、ＭＲＩ（磁気共鳴画像装置）検査を受けた。この日は１回２／３、５０球を投げて無安打、３奪三振５四球の２失点。二回に突然制球が乱れて球速が低下。一昨年１０月に受けた右肘内側側副靭帯再建手術（通称トミー・ジョン手術）から復帰して２試合目で早くもアクシデントに見舞われた。

　首（こうべ）を垂れてマウンドを降りる背番号１７が小さく見えた。悔しさ、怒り、もどかしさ、…。端正なその顔に感情がにじむ。二回二死満塁。２者連続押し出し、この回５つ目の四球を出したところで交代を告げられた大谷はダグアウトに戻ると、腰を下ろしたのも束の間、すぐに立ち上がり、ベンチ裏に姿を消した。

　試合後のリモート会見に大谷は現れなかった。「ショウヘイは降板後に利き腕に違和感を訴えたため、ＭＲＩ検査を受けました」。チョズコ広報部長の口から衝撃的事実が明らかにされた。

　中６日。満を持して臨んだこの日の登板は快投で始まった。先頭をフォークで空振り三振に仕留めるなど、わずか８球で３人斬り。前回、６９３日ぶりに投手復帰した７月２６日（同２７日）のアスレチックス戦は１死も取れずに５失点ＫＯ。雪辱を期したマウンドで本来の姿を取り戻した。

　しかし、その矢先に異変が起こる。二回に突然、制球が乱れて三者連続四球。マウンド上の大谷がしきりに首をひねり、アンダーシャツの右袖部を気にした。６番レディックへの２８球目にこの日最速１５６キロを投げた直後には左手で右肘付近を抑える仕草。「公式戦に入ると強度が上がっていくので、（体の）反応も違ってくる」。開幕前に口にしていた不安。

　それでもうなり声を上げて右腕を振り続けたが、体は限界だったのか。最後に投げた５０球目の球速は１４４キロ。右肘手術のきっかけとなった１８年９月２日の同一カードでも最速１６０キロの直球は１４９キロまで急落した。同じ光景だった。

　単調な術後のリハビリ・メニューを辛抱強くやり抜き、けが再発を防ぐ新フォームに取り組んできた。しかし、公式戦２試合、わずか８０球を投げたところで右腕が警告音を発した。検査結果を待つ必要はあるが、夢の二刀流は継続できるのか。大谷が大きな試練に直面した。