「マリナーズ５－４レンジャーズ」（２６日、シアトル）

　マリナーズの菊池雄星投手（２７）が２６日（日本時間２７日）、シアトルでのレンジャーズ戦に先発し、１回を２奪三振などで三者凡退に抑えた。負担を軽減するため球数を制限した登板となり、わずか９球で役割を果たした左腕。「延長にも行ったので正直、最後、投げたことも忘れていた」とチームは延長十一回、５－４でサヨナラ勝ちし、首位をキープした。

　わずか９球の中に収穫がぎっしり詰まっていた。カウント優位の状況を作り、宝刀のスライダーで空振りを奪う。菊池は「本来の自分のやりたい形」と納得の表情だ。

　メジャー初勝利を挙げた２０日のエンゼルス戦では、５回を投げて１０安打４失点。スライダーの精度に苦しんだ。同僚の先発左腕・ゴンザレスからアドバイスをもらい「それを試してみたらすごくいい曲がりをした。追い込むスライダーと三振を取るスライダー。ちょっと変えて、やってみたのが良かったと思います」と感謝した。

　メジャー１年目ということもあり、疲労軽減が目的で設定された１イニングのみの先発マウンド。試合前のブルペンで球数を増やし「１イニングだけなので万全で行きたいなと。初回からしっかりと投げられるように、そういう準備はしましたね」。球団方針とはいえ、本来の先発の役割を果たせなかったことに「この形を喜んでいるようでは、プレーヤーとしてどうかなというのは正直あります」と、エースのプライドものぞかせる。

　平成最後のマウンドを終え、次回登板は新元号で迎える。「みなさん好きそうな質問ですけど」と言って笑いを取りながら「こっちに来てから毎日吸収しながらやれてますし、未来もいいものにしたいなと思います」と力を込めた。