「マリナーズ５－４レンジャーズ」（２６日、シアトル）

　マリナーズの菊池雄星投手（２７）がレンジャーズ戦に先発し、１回無安打無失点で勝敗はつかなかった。疲労軽減のため、予定どおり１イニングのマウンドはわずか９球で２奪三振を含む三者凡退の好投だった。

　わずか９球の中に収穫がぎっしり詰まっていた。初回。菊池は先頭を２球で二ゴロに仕留めた後、２番オドールをカウント１－１から見逃しカーブで追い込んだ後、外角低めの１４０キロスライダーで空振り三振。続く、打率・３５２のチーム首位打者アンドラスを２球で追い込み、最後は内角低めのスライダーで連続空振り三振を奪い、「本来の自分のやりたい形」と、充実感いっぱいの表情を見せた。

　メジャー６度目の登板となった前回、２０日のエンゼルス戦でメジャー初勝利を挙げた。しかし、５回を投げて１０安打４失点。宝刀スライダーは全９７球のうちわずか１２球。カーブの２６球を大きく下回った。かべにぶち当たった菊池は、同じ先発左腕でここまで５勝無傷のゴンザレスに相談。「それを試してみたらすごくいい曲がりをした。追い込むスライダーと三振を取るスライダー。ちょっと変えて、やってみたのが良かったと思います」と、同僚に感謝した。

　課題はもう一つあった。過去３試合でわずか１球しか投げていないチェンジアップだ。「使いたいと思ってても、序盤にいつも点を取られる展開で使う展開がなかなかなかった」。「チェンジアップは数日間ブルペンですごくよかったので、きょうは絶対１球は投げようって決めて試合に入りました」。２死から迎えたアンドラスへの２球目、外角低めに沈む１４０キロのチェンジアップで空振りを奪った。「いいボールがいって、次につながるかなと思います」と胸を張った。

　この日はスタミナ配分を必要としないショートイニング。試合前のブルペンでいつもより約１０球多い４４球を投げたことも奏功した。

　「１イニングだけなので万全で行きたいな、と。初回からしっかりと投げられるように、そういう準備はしましたね」。

　平成最後のマウンド。球団方針とはいえ、本来の先発の役割を果たせなかったことに「この形を喜んでいるようではプレーヤーとしてどうかなというのは正直あります」と、エースのプライドをのぞかせた菊池。新元号の令和を目前にした心境を問われ、「みなさん好きそうな質問ですけど」と言って笑いを取りながら「毎日勉強ばかりで、楽しく、こっちに来てから毎日吸収しながらやれてますし、未来もいいものにしたいなと思います」と力強い言葉で締めくくった。